站在院门口，看着那两个走入雾中的身影。蝉衣抿了抿嘴唇，转身回去了。
院外再无一人，只听到远远地湖水拍打的‘濯濯’声响。
月渐西沉，一日之中最为晦涩昏暗的时候，院外石板路上响起了一串若有若无的脚步声，渐行渐远，终究归于平静。
“姚清之来过，戌正三刻到，子初一刻去。随行一女，疑为青丘狐族。”
“知道了，少主如何？”
月沉日出，粼粼湖上初升，将屋子打亮。屋中只有一华服女子端坐，日光从窗外洒进来，投在冒着冉冉青烟的金兽香炉上。
“不曾。”
“那你们就继续跟着吧。”
“这姚……”
“听其用，不若，可杀。”女子似乎有些不耐听这姚清之的名字，急急地说了一句。她口音软糯，这一句杀，说得云淡风轻。
说完之后，整个房间再无声息。又过了一会儿，传来‘笃笃笃’地煮茶声。
……
“邢掌柜今天来过，说已经赏过袁大头，事情也安排下去了。”身后的人突然说了一句。
“嗯？”姚清之在前面想着心事，一时没明白‘袁大头’是谁，半天转过弯才知道说的是昨日陪自己逛街的闲汉，“你是说……鸡斗米的事情？”
“不知，他还说：目前正在派人手安排试验。”绡儿面无表情地继续说，心中对于做他的跟班有些不耐，实在想着当日母亲的吩咐才耐着性子应付。
“嗯……明日邢乙来人，就和他说，这些事情不急，慢慢跟着便是。”
“怎么？”她跟着他时间也不算短，很少见他这么犹疑不定。
“有一些准备还没做，暂时就让妃鱼自己游着吧。”
回到住处，和方希直聊了几句今日里各自的见闻。又就着银球灯【*】写了几页信笺，实在困顿就草草洗漱睡下了。
姚清之仰天躺着，感受着轻轻地起伏。在水上久了，不再犯晕，反倒是像摇篮一样，一起一伏地催人入眠。
一夜无梦。
早起交待了方希直和苏绡儿几句，姚清之一人又去了那个院子。
今日来得早，那两株红枫愈发娇艳欲滴。
“这么巧？”
“怎么？我在自家院中是巧？”
“可不是，三宝常说白日里难见你……咦？他人呢？”
“他和余叔正修炼呢，也就是我们这些三天打鱼两天晒网的，不知师父回来见了会不会怪罪？吃早饭么？”
“正巧饿了。”
“……”
两人可以抚琴看书一日不语的两人，不知从什么时候起，居然不说话就显出尴尬来了。
“咳咳……”姚清之一边打开手中食盒一边介绍，“我在横水时候，船东教我一鱼五吃的法子，其中两道我觉得作为零食也不错。昨天让绡儿帮忙打听买了些，也不知道正不正宗，一起尝尝？”
两个碟子摆上案，一金一粉。
“这个是香炸鱼骨，取的是妃鱼脊背，顺着鱼刺的方向剪成了段，放在大油锅中炸，直至金黄酥脆。你若是仔细看，金色下面还能看到鱼骨的妃红色呢。”
葱白的手指夹起一段鱼骨，晨光照在她手背的绒毛上，像是给她加了一层金红色的纱。白色的象牙箸夹着金色中透着的妃红，朝日下这些颜色和和融融地像是一体。
“还有这个，我喜欢的。取拌鱼皮丝，冰镇过的，有些辣。但吃起来爽滑劲道，简直停不了口。”
蝉衣听了直笑：“师兄倒像是那乡下脚店的二流跑堂。”
取笑归取笑，依旧拿象牙箸试了，香炸鱼骨倒还好，那凉拌鱼皮只尝了一筷，便涕泪俱下，很是狼狈。
“哈哈，抱歉抱歉。”大梁地处南方平原，饮食总体清淡。除了姚清之这种梦中尝遍湘川贵赣各种滋味的奇葩，估计一时间是很难接受这种刺激的。
灌了好一些水，蝉衣这才镇住了那股子烧心的辣味。
“师兄你很喜欢？”
“嗯。就像是梦中的滋味，当然还缺一味特别的调料，否则就更像了。”
“梦中？”
“对啊，就是我常说的那个南柯一梦嘛。”
“你总和我们提你的这个梦，是几岁时候的事情呢？”
“……太久了，我也记不得了。”
怎么能不记得呢？他记得那个‘梦’，也记得自己那句‘我叫姚清之’，也不知道她忘了没有？与其说是梦，不如说是前世。
“我也觉得在大梁的日子像是一场梦。”
“是么？”
“是啊，和大家一起入学开蒙，追着远志挠痒痒，跟着师兄逃课被姜夫子责罚；背后学虬伯走路的样子，还有三宝把抓着的虾蟆扔进姚广的房间……”
“你这梦做岔了，你追着远志不是挠痒痒，就是要挠他。另外，扔虾蟆的是你，先逃课的也是你……”
这下两人笑得更大声了，只是笑着笑着变成了蝉衣的一声叹息：“……真像是一场梦啊。”
“怎么？是梦终究还是要醒的么？”
“……是啊，终究还是要醒的。”
姚清之正对着那一盘凉拌鱼皮下箸如飞，听到蝉衣这么说，停下来看着她，仿佛是第一次认识她。
他这才注意到，今日她仍穿着那套袿衣，脸上的粉敷得很厚，十五岁年纪而已，隆重地像是妇人。——哦，对了，这世道，十五岁成婚的，确实不少。
TM的。
“我听说你去曾国的事了。”不爽归不爽，有些事情总托着也不是他的风格。
“师兄怎么看？”蝉衣很高兴他主动提起了这件事。
“狸猫太子么？”姚清之摸了摸鼻子，“你不觉得太巧了一些？”
“我没有其他选择。”
“你有的。”
“……”蝉衣只是低头慢慢地对付那一盘炸鱼骨。
他知道从小她对于这事特别敏感，虽然他特别注意，一从那家里逃离就还了她身契，但那张身契本来就是一种侮辱，只有牲口才有契，这对她是一种折磨。
自由，从来不是赐下的。一个人若是心不自由，生来就是奴隶。不同的只是谁的奴隶罢了。
蝉衣害怕了！她现在要做的这些，只为高下，只为贵贱之种别。
“师兄……”一盘炸鱼骨被吃完了，她放下象牙箸。
“我听着呢……”他放下手中的筷子，看着她。
“我想请师兄帮忙。”
“好啊。”
“真的么？”
“自然，天下哪有师兄不帮师妹的道理。”
“谢谢师兄……”
“先别急着感谢，我有条件的。”
“但说无妨。”
“第一，我只帮你。”说到‘你’时，姚清之点了点她。
“我答应你。”
“第二，奇货居不能掺和进来。”
“自然。”
奇货居的东家可不是只有他们几人，做这一等一的杀头买卖，怎么又敢将自己的性命交于这么一个利益机构。
“第三，……”他说到这里顿了顿，“第三，将来不可后悔。”
“当……”蝉衣听了也是一窒，哑着嗓子答道，“不后悔。”
说完，就该是击掌以为誓了。
“等等，还有一个事情。”
“什么？”
“师兄吃这凉拌鱼皮有些齁了，煮一壶茶吧。”
姚清之院里慢慢地传出‘笃笃笃’的煮茶声，过了很久，像是想起什么，他又说了一句：“将院中这两棵红枫砍了添柴。”
那是两株只有在北邙才有的七趾鹤枫，但他看着就觉得碍眼。
……
“啪！”
一只玉掌拍在了案上。
亏得是三百年的北地紫衫做的案子，若是寻常树木，这一掌又该报销一张案子。
“如意，你听听这些酸腐：敦孝悌以安家室，笃亲族以定乡党，重农桑以足衣食，宽赋税以养百姓，治水利以防灾患……都是些人尽皆知的葫芦话，说了这许多，又好似什么也没说，洋洋洒洒万字，看得我头昏眼花，结果一无所获，真是岂有此理！”
“小娘子又何必跟他这老头儿生气，不看便罢了。您这一年多在平澜集所做的，哪一桩不叫人拍手称快。我来数数啊：先是求贤书，一时族中庶出弟子踊跃，发掘了许多本该埋没的大才，像景添，茂才有十几人呢，上月据说老宅那里都颇有人称赞他们能任事呢；接着是免赋减税，万家生佛；再接着是创办平澜进出口商贸集团，这几个月日进斗金，再有一年半载就能收回投资——只是这铺子名字念着实在拗口，若不是说得多了，准保没人能一次念对。”
那是在船上时与他讨论，问起名字之时他笑着取的。当日之戏言，在她心中却成了一种纪念。
“如意，去帮我把床头的那本册子拿来。”
“啊？还拿？那都是小娘子誊抄的第三本了，我都快背全了。”
“让你去你就去。”
“去去。”
这个叫如意的丫头含着揶揄的笑，转身进房去拿了。
作为家里带来的贴身丫头，上一次逃跑没带上她，让她平白背了许多苦。陆权请封了这平澜集后，陆轻尘就和她住在了这里，已经有一年多没有再回去过。上一次吃了大亏，木已成舟，信义那边也一直任她施为，并没有什么动作，让当时预备的许多后手没用上。想想少一些亲痛仇快的事情总是好的。
“哎，小娘子，我听街上的和尚说，西边的希瓦神国除了抄经书用树叶子以外，平日里记账用的都是羊皮。我们不如也舍了这不经用的竹纸，用羊皮做了，也不至于三四个月就得誊抄一本。”
“就你主意多，誊抄得又不是你。”
“我倒是想，只是小娘子每次都不让呀。”
说笑着，那一本册子就放到了案上，封面上四个大字清丽，自然是出自她的手笔——歧河笔记。
摩挲着这本册子，那个在船上度过的冬季又如昨日一般鲜亮，那字字句句不用招呼，就又浮现了出来。如今，这一切皆拜他所赐，她已经不再是嫁娶操于人手的提线木偶，她，重活了过来。
“还是没有他的消息么？”
“今日尚早，奇货居的人还未来过。”
“去问问。”
如意没有多问，她从小就知道自家姑娘的脾气，这两年又愈发地有自己的主意。
“有消息了。”
“什么？”
“奇货居有消息了！他现在西歧。”
“什么！真的么？”
“反正奇货居的人是这么说的。”
“太好了。”
“小娘子，你不会是……”
“船准备好了么？”
“……”
九月末，平澜集又有大动作，陆轻尘首席谋士陆茂才领平澜集主事职，召陆氏十一人，外姓六人组成议事处，掌平澜集日常经营。
十月初三，有一快船自平澜集出发，径直向东而去。
【*】银球灯：灵感来自“被中香炉”，内外双层壳体，中间套大小两环，形成类似陀螺仪的装置。让香炉在被中无论怎么翻滚，炉面始终朝上，不致炭火翻倒。书中借用这个设计，把灯盏放在这样的陀螺仪中，不会失手打翻引起火灾。