愈来愈烈的暴风雪模糊了昼与夜的区别，天与地之间的一切都被涂上凄惨的灰白，唯有奥斯瓦平原上还错落着模模糊糊的橘光。
那是艾德温堡，一个温柔的名字，却如钉子般嵌在在安纳普尔山脉唯一的短板处。
奥斯瓦有近万平方公里的开阔平原，到这里猛然收紧，就像是一个壶口，是穿越安纳普尔的唯一通道。
而艾德温堡，在建成后的四百三十年里，为埃格兰帝国抵御了二百三十七次万人以上规模的进攻。
安纳普尔阴面的异族总是在春天大举入侵却回回在秋末铩羽而归，安纳普尔山脉难以逾越的高度和固若金汤的艾德温堡组成了一道天堑，划出一道文明与野蛮的残酷界限。
当宿醉醒来的汉姆百夫长犹豫着踏上雪地时，噗嗤一声，毫无阻碍的没进了大半截小腿。
“艾德温的冬天要来了。”他揉着布满血丝的肿胀睡眼，摇头晃脑的呢喃道。
“冬天……”他涣散的目光逐渐凝聚。
“西诺！让兄弟们都动起来，我们要在天黑之前返回艾德温堡！”浸透皮靴的寒冷浇灭了他最后一点儿醉意，他猛地转身，拉开防寒面罩冲房里喊着。
跌跌撞撞跑向门口的西诺与他撞了个满怀，汉姆高大的身影将矮小的门框堵死，飓风里卷带着的雪花噼里啪啦打在他满是胡碴的脸上，昏暗的房间里汉姆的双眼成了唯一的光，那是新兵西诺从未见到过的眼神。
当骑兵们整装上路，还不到上午九点钟，暴风雪刚停，但积雪已经没过了马膝，让骑兵们无法如往常那样在奥斯瓦平原上放开缰绳，肆意奔跑。
汉姆骑着一匹高大的伊比亚半岛产的安卢达马，慢悠悠的走在小队的前头。
暴风雪一停，他就不担心了，平常时候，从哨所骑马到艾德温堡只需要两个小时，哪怕现在积雪很深，凭借战马的优良脚力，晚餐前一定可以赶到艾德温堡，那时骑枪酒馆的限量吊炉烤野猪才刚刚出炉。
马背上黄褐色的波浪卷鬃毛还夹杂着未化的雪花，那是纯血安卢达战马的特征。
这种贵族式长相的安卢达战马甩开后腿全速奔跑时，颠簸起伏的臀浪最能勾起骑手的征服欲。
汉姆是个老练的骑手，在立过一次大功后，受到军团长普雷斯特伯爵的表彰，当时他就骑着这匹名为冲锋的安卢达战马奔入前哨站营地，汉姆的眼睛落在神骏高大的安卢达马上，就再也挪不开了，甚至在军团长与他谈话时也走了神，善解人意的军团长最后把马留给了汉姆，作为私人的表彰。
在骑兵小队一深一浅前行时，迎面却出现了一支格格不入的队伍。
汉姆勒了勒僵绳，马顺从的停了下来，汉姆一直为能征服这样的烈马而骄傲。
他弯腰拔出马肚边挂着的制式长剑，剑尖向左右轻点了两下，示意身后的骑兵分散戒备。
“前面的旅人，我是雪隼前哨站的百夫长，这里是埃格兰帝国警戒区，你们要去哪里？”汉姆喊道。
他的嗓门够大，年经时吓住过一头棕熊，但在能消弥声音的积雪上，还是传不太远。
对面的队伍停了下来，因为看到了渐渐分散，已经呈包围阵型的骑士小队。
这种阵型这让最前面骑着一匹高大的安卢达战马的持剑军官特别显眼。
“看你的了，弗伦。”队伍中走在最前面的女士慵懒的说道。
她裹着一件单薄的水蓝色长袍，声音很轻，都传不出她盖到鼻尖的兜帽。
队伍最末尾的一个年轻骑士点点头，拉开面罩，迈着尽量大幅的步子趟到了汉姆面前。
“我是弗伦·阿兹修凡·弗朗基塔尔，埃格兰之戈，帝国公爵，海军大臣。”弗伦拿出一块银色的镌有长戈与拱门的纹章，想要递上去。但完全没有这个必要了，当汉姆听到阿兹修凡和弗朗基塔尔这两个荣耀且尊贵的姓氏时，已经从马背上下来，半个身子跪进了雪地里。
他服役边陲，也许并不清楚哪个贵族子弟刚刚继承了祖辈的爵位。
但弗朗基塔尔这个姓氏，是刻在脑子里的，那是埃格兰开国皇帝凯撒一世亲封的军功公爵。
“埃格兰之戈”，这是凯撒大帝题在伯德堡荣耀之门上的殊荣，历代都是弗朗基塔尔家的前缀。
直到现在，帝国已经延续了八百多年，弗朗基塔尔依旧是帝国的军界支柱。
“不必拘礼。”弗伦轻轻笑着，伸手扶起已经匍匐在雪地里的汉姆。
“年轻的弗朗基塔尔可没有资格让一个驻守边陲的老兵行大礼。”
当你放下高高在上的姿态，不吝啬与小人物们接触并赞美他们时，你的形象会在他人心中光辉无比。
埃格兰历史上最受爱戴的君主，菲尔普斯六世在他的回忆录《歌舞升平》里着重提到过，此书问世后，是每一个贵族子弟必读的丛书。
看着眼前百夫长感激涕零的模样，弗伦内心冷冷一笑。
尽管对这些泥狗腿子厌恶无比，但按照书上写的技巧实施，确实效果拔群。
知识就是皇帝最好的戈，不识字的愚民最方便统治。
菲尔普斯这句小圈子里流传的名言还曾经让弗朗基塔尔的一位先祖大发雷霆，差点要向自己主君的脸上丢白手套，冷静下来后还是选择告到贵族枢密院，理由是否定埃格兰之戈这个赐号以及历代弗朗基塔尔的赫赫战功，违背了凯撒大帝与贵族们定下的最高盟约，结果是在贵族联合声讨下，皇帝很没出息的道了歉。
不得不说，菲尔普斯这个都挥不动祖传阔剑的皇帝在手腕上远远超过了自己的先人，皇室的无耻被他施展得淋漓尽致。
弗伦重重地拍了拍汉姆的肩膀，冲着跪成一圈的骑兵们微笑着，在这个有些阴沉的?午，汉姆却感觉他溢出笑意眼睛如同诗歌里的太阳一样驱走了寒冷，融化了冰雪。
“如果你们是赶回艾德温堡过冬，就不要在路上耽搁了，我和我的同伴还有别的任务，请便。”弗伦说道，转身招呼同伴继续前进，“另外，你的马真漂亮！”
称赞一个骑手，不如称赞他们的马。
擅长社交、人缘极好的唐伯纳伯爵，在他的成名作《狩猎心灵》里提到过。
他说真对！看着昂首挺胸，春风抚面的汉姆，弗伦公爵这样想道。
汉姆目送着公爵及他的伙伴们离开，直到他们的身影消失皑皑白雪的平原上，才翻身上马，继续前进。
“哨长，刚刚那位真的是弗朗基塔尔公爵？”西诺策马赶到汉姆的身边，压低了声音问道。
汉姆斜了他一眼，年轻秀气的脸蛋还很鲜嫩，没有经过北方风霜的雕刻，剔刀一般锋利修长的眉毛，紧挨着一双少见的狭长眼睛，眼神清澈明亮，嘴角总挂着温和的微笑。
汉姆一直觉得，这个秀气又温和的半大小伙子应该出现在某个松木办公桌后面，鼻梁上夹着单眼镜片，穿着笔体的羊毛呢格子西装，安静的翻阅着文件，或者戴着假发与白手套，穿着绣银丝边领子的燕尾服，站在歌剧院的舞台上，又或者……从军多年的汉姆没见过多少世面，他想不出更多，总之，就是不应该出现在军营里，而且是艾德温堡这个随时会爆发战争的军营。
汉姆不想理他，一如既往。
他年纪最小，问题最多。
轻轻一夹冲锋的马肚，汉姆轻易超过了西诺一个身位。
“有着埃格兰之戈赐号的弗朗基塔尔公爵，怎么会来到这种地方？”西诺也驱着杂种高地战马跟了上来，继续追问。
汉姆突然想起，他也是最不死心的一个。
如果他的问题得不到解答，一有机会靠近你时，就会直视着你的眼睛问你，直到满意了为止。
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毫无眼力的新兵！汉姆又一次在心里感叹着，往往这个时候，汉姆就会在懵懂无知的清澈眼神中败下阵来。
“公爵阁下不是说了么，他有别的任务。”
“可是，什么级别的任务，需要一个帝国公爵去执行，而且他是海军大臣，奥斯瓦平原离海可有数千里呢。”
也许他的没眼力见是我给惯的。
汉姆无奈的摇头。
“不管是什么是任务，都与你我这样的小骑兵无关，我们只管做好我们的事，而现在我们的任务就是尽快回到骑枪酒……嗯，艾德温堡。”说岔嘴的汉姆感到脸上有些发烫，在新兵面前他还是要维持正面且严格的形象，不能让人觉得自己总想着喝酒。
他偷偷瞄了一眼身边的新兵，后者低头看着手上的长剑，似乎没有发现。
“您为什么总想着喝酒？昨天才大醉一场，在我的家乡有一个体面绅士，每天要喝整整一瓶龙舌兰，不到五十岁就死了，镇子上的法医说他从没见过那么雪白的肝，一捏就粉……”
“打住！”汉姆粗暴的打断了西诺，他愠怒的瞪了一眼缩着脖子的西诺，回头扫视了一圈，接触到他凶狠眼神的骑兵纷纷转移目光，但崩着笑的嘴角还是出卖了他们。
汉姆抡起巴掌就往西诺的头盔上拍，巨大的冲击力在头顶炸开，西诺身体一歪倒栽进雪地里，引得骑兵们哈哈大笑。
“就你懂的多！”汉姆笑骂道。
西诺晃着有些眩晕的脑袋，哼哼唧唧爬回了马背。
一名骑兵催了催马，来到西诺旁边，他掀起面甲，露出蓄着两撇小胡子的帅气脸蛋。
十夫长弗鲁，小队里唯一结了婚的男人，总是喜欢吹嘘他的风流史，声称他熟悉家乡塔利姆城各大小姐和贵妇们的闺房。
他伸手摘下西诺的头盔，揉着他的脑袋，笑道：“西诺老弟，你来的时间还短，不知道咱们雪隼小队有个外号是叫酒桶小队，论喝酒，一个骑兵团都比不了。”
汉姆回头瞪了一眼弗鲁，后者睁大眼睛顶了回去，他继续说道：“而我们汉姆队长现在的百夫长军阶，就是喝酒喝……”
“住口！”汉姆羞恼的喝道，声音就像春雷一样在雪地上炸开。弗鲁吓得一缩脖子，把话咽了下去。
“真不愧是吼退过棕熊的男人。”弗鲁压低了噪音，在西诺耳边轻轻的说道，顺手给他扣上了头盔。
“奇怪。”他有些狐疑，明明声音很轻，却感觉前方有同样的话语传来。
西诺似乎也听见了，迷茫的看着弗鲁。
四目相对，弗鲁双手一撑，猛地从马背上站起来，昂头眺望，只见不远的小雪坡上，一队打着蓝底白盾旗，穿着银光闪闪的梅勒全身铠的骑兵正向已方小队奔来。
“您看到什么了吗？”没有弗鲁高超平衡力的西诺焦急的问道。
“是白盾旗，看来是在军团镀金的米尔特男爵大人。”弗鲁重新坐回马上，在“大人”这个词上咬了重音。
“贵族？他是什么来头？”西诺问道。
“是贵族子弟。”弗鲁强调着，“他所在的旁波家族是个男爵领，这是最低一级的爵位，还不能世袭，所以旁波家的下一代，也就是他这一代，只能是个爵士，是不能拥有领地的伪贵族。”弗鲁解释道。
“那也是个贵族。”西诺羡慕的说道。
“一生下来就比我们要好上百倍。”弗鲁不置可否的笑了笑，没有说话。
走在最前头的汉姆也发现了对面的白盾旗，他轻轻勒住马，整个骑兵队跟着停了下。
“列队！”他回头命令道，骑兵们迅速策动战马，朝着汉姆站成四排，“整理军容！前面来的是米尔特千夫长。”他掀开面甲，继续下令。
骑兵们纷纷戴正头盔，脱下身上裹着的兽皮、大衣，露出一身黑沉沉的锁子甲，外面套着蓝底绘有堡垒长剑徽记的坎肩，那是镇守艾德温堡的军团北境黑锋的军徽。
米尔特率领的骑兵队在距离雪隼小队二十码的时候停了下来，米尔特走在队伍的最前面，他穿着出自马耳他行省特产的尖刺轻铠，特点是在腕甲处有几根尖刺，贴身战斗中不仅能造成一定杀伤，也增添了一些美感。
亮银色的铠甲绘有金边，胸甲正中央镌刻着旁波家族的盾徽。
米尔特没有戴头盔，一头漂亮的波浪卷发随风起伏，闪动着耀眼的金色，在白茫茫的雪地里非常显眼，扫视了一圈列队以示尊敬的雪隼小队，米尔特的目光才落到弯着腰保持敬礼姿势的汉姆，他左手握拳撞了一下右胸，回了个标准的军礼。
“汉姆百夫长，你可曾看到弗朗基塔尔公爵？”米尔特询问道，语气有着贵族面对平民时一贯的冰冷，下颚微微抬起，目光聚焦在汉姆头上百夫长配戴的黑色盔缨。
“泥狗腿子。”他在心里骂道，薄薄的嘴唇不自觉抿合，勾起一抹不屑的冷笑。
汉姆的心里有些不痛快，明明是个二十出头的小子，靠着贵族出身，轻易就拥有了千夫长的军阶，而像平民出身的自己奋斗半生，才被授以百夫长。
“该死的贵族！”他在心里骂道，但嘴上还是毕恭毕敬的回答：“大概二十分钟前遇到过，公爵阁下与他的同伴有特殊的任务。”
“看来公爵阁下已经与你们交涉过。”米尔特拂了拂鬓角的碎发，说道。
这动作让汉姆心里一阵恶心，听说男性贵族在参加重大宴会时甚至会在脸上扑粉化妆，变态的贵族！汉姆再次在心里骂道。
“不错，公爵阁下很有绅士风度，非常尊重平民。”汉姆有针对性的说道。
虽然对大部分贵族没有好感，但戎马一生的军团长普雷斯特伯爵与弗朗基塔尔公爵确实让他折服。
米尔特脸色微微一红，目光终于落在了汉姆的脸上，与汉姆对视着。
他咳嗽一声，开口道：“公爵阁下路过艾德温时，曾拒绝了军团长的护卫提议，但弗朗基塔尔公爵身份尊贵，伯爵仍然决定派人跟随，我就是为此而来。”
“我想我明白，军团长大人的决定。”汉姆说道。
因为根据《埃格兰帝国贵族法》第一章总纲第十六条之规定：以最高盟约为见证，卫队不足以保障自身安全的贵族出现在交战区、警戒区、危险区时，可以向就近的帝国军队提出护卫要求，军队不得拒绝此要求。
虽然公爵大人并未对军团提出护卫要求，但如果公爵阁下出了任何闪失，由于军团处于已知情的状态，贵族阶级的发难与皇帝的怒火也会让军团也会面临不小的麻烦，甚至会让北境黑锋的名号与荣耀蒙尘。
“你能明白就不用我再浪费口舌了，请看——”米尔特欣喜的说道，他递过一封文书，交给身边的士兵，示意他拿给汉姆。
“这是军团长的手令，在此次行动上给予了我极大的权限，包括调动堡外的十三个前哨站。”
汉姆打开对折的文书，苍劲有力的埃格兰字明确的写明：各前哨站在米尔特千夫长的命令下必须配合行动，并由米尔特千夫长指挥。
末尾还加盖了军团公章与他的个人私章。
确定无误，汉姆不再多说，只是敬了一个礼，左拳在胸口锤得闷响，他微微弯腰，大声喊着军团那句著名的口号：“荣誉即吾命！”
米尔特对汉姆的态度很满意，他在军中其实并不受尊重，贵族与平民与生俱来的矛盾让他捉襟掣肘。
毕竟名义上军队效忠于帝国和皇室，后来得益于菲尔普斯六世的高超政治手腕，每隔几年就明里暗里提高一次军人待遇，逐渐吸引了大量的平民，甚至对他们开放了中下层军官的职位，贵族阶级这才缓过神来，可他们已经无力回天，皇室真正掌控了军队。
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“公爵阁下的队伍里似乎有奥术法师，在使用了几次传送术后把我们甩掉，随行的法师发现了施法现场残留的奥术能量，但无法追踪。”汉姆的尊重，至少表面上的尊重让米尔特很受用，他毫不隐瞒，甚至挥手让后面的队伍让开一条路，几位穿着华丽法袍，脸庞隐藏在兜帽下的法师飘然而来。
奥术系法术浮空术，每一位法师都会以铭文的方式绘制在法袍上的初级魔法，但在西诺看来，这无异于神迹。
“百夫长阁下。”一名穿着蓝袍，衣襟上别着银质斑尾绿咬雀徽章的中年法师贴着雪地飘到了汉姆高大的安卢达战马前。
汉姆急忙下马，弯腰行礼：“尊敬的法师团长阁下，雪隼小队向您和您的同伴们致意。”
军团中有一个五十人的常驻法师团，是埃格兰魔法协会奉皇帝陛下的命令派遣的。
“虽然暂时失去了公爵阁下的踪迹，但我想我知道公爵阁下会去哪里。”说完，汉姆凑到法师的耳边，轻轻吐出了一个词。
法师的瞳孔猛然一缩，表情平和的脸上满是惊咤。
他回过神来一想，在这一片荒芜的奥斯瓦平原上，除了那个地方，还有什么值得埃格兰之戈亲自前往吗？
探索玄奥法术世界的法师往往比常人要聪明，他马上就明白了，为什么军团长会亲自上门邀请他一名大法师去奥斯瓦平原上护卫一名公爵。
法师缓缓吐出口气，心境渐渐平复下来，但却多了一份沉重。
他看向汉姆的眼神中也夹带着一点欣赏，毕竟那位旁波家族的千夫长就没想到。
“千夫长阁下。”法师团长回过头，他想起了临行前军团长隐晦的交待，现在就是执行的时候。
艾格文上浮到能够微微俯视马背上米尔特的位置，开口道：“想必沃尔特战争学院毕业的你，应该非常熟悉《帝国战争条令》吧。”
“尊敬的艾格文大法师阁下，战争条令是每一名战争学院学员的必修课。”在地位超然的法师团长面前，米尔特极尽谦卑，丝毫不敢有往日里提到战争学院就自觉高人一等的得意。
“那就好。”大法师抬起右手，淡紫色的奥术光辉充斥他的双眼，那是发动魔法，奥术能量充能时的一种外在表现。
任何职业修炼到一定境界，双眼都会因为体内充沛的能量而一直泛着光芒。
比如六环大法师以上，主修奥术的是淡紫色，主修元素的是蓝色，六翼圣钥级日焰骑士，双眼会一直燃烧着金色的日焰。
“根据《帝国战争条令》的规定，当战争行动涉及到神秘领域，随军的神秘者具有绝对决策权。”艾格文的声音很轻，却清楚的传到每个耳朵里，传音术，这是就刚才他使用的魔法。
他看着米尔特，继续说道：“虽然法师团从来都是配合作战，但这次情况超出预料，行动暂时就由我指挥吧，米尔特千夫长！”
米尔特愣住了，他说道：“本次行动只是护卫公爵阁下，并没有涉及到神秘……”
“我以三环大法师、军团副团长、法师团长的名义担保，这次的任务绝对不简单，不是你一名骑士能应付得来。”艾格文立刻打断他的话，法师都有极大的耐心，艾格文的独断不过是想节约时间。
法师团长、牧师团长都挂着所属军队副官的职位，这是埃格兰的一个传统，以示对神秘的敬畏。
拥有一把手手令的他可以无视艾格文的各种职务，但不能忽略大法师那充盈着奥术能量的紫色双眼，人类对待未知的神秘，不愿意屈服就会选择毁灭，米尔特没有能力选择后者，他艰难的低下头，苦涩的答道：“是。”
“军功对我无用，它仍旧是你的，并且我会在报告中写明千夫长阁下的大局战略观。”面对失落的年轻人，艾格文还是安慰了一句，不理会惊喜的米尔特连连道谢声，他上浮到半空，宣布道：“这次的护卫行动已经超出预料，暂时由我接管指挥权，我不强迫你们参加行动，想退出的，请在我的左手边集合。”
空气有些凝滞，骑兵们没有人动，也没有人说话，只有几匹战马在不安的嘶鸣。
“刚刚你们也听到了，护卫行动涉及到神秘领域，常规的力量起不到丝毫作用，我不想浪费诸位的生命。”艾格文见识过战争的残酷，他不会怜悯战场上牺牲的士兵，但也不会让他们去作毫无意义的牺牲。
仍旧没有人动，包括米尔特在内，黑锋军团荣誉即吾命的口号并不是喊喊而已。
“我们并不是没有与神秘交过手。”弗鲁突然打破沉寂，所有人看向这个有着两撇胡子的帅气骑兵，静静等候着他的发言。
压抑住内心的慌乱，弗鲁大声说道：“艾德温堡缺美食与美女，缺少柔软的丝绒大床和温暖如春的壁炉，但她绝不缺少神秘的法术、邪恶的异族、鲜血与牺牲，我多次在战斗中活了下来，要死早就死了，所以我不会退出，荣誉即吾命，我不会放弃生命，也不能抛弃荣誉。”
弗鲁的话像是往热油锅里倒进了水，骑兵们一下沸腾了起来，举着长剑高声喊着黑锋军团那句深入人心的口号。
汉姆微笑的看着弗鲁，他撇撇嘴，躲开了自家队长温和欣赏的目光。
汉姆早已经麻木的心渐渐热了起来，他们根本不清楚，公爵要去的地方究竟存在着什么。
汉姆年轻时在一场战斗中被异族追到那里，百十人的追兵，顷刻间消失得无影无踪，所以他才能够猜得到公爵的去向。
但他们是骑兵，骑兵从不缺乏直面死亡的勇气！两军对垒，端平骑枪的骑兵发起冲锋，战马蹬开后蹄时，生死就已注定，再无回头路可走，血肉之躯与钢铁利器的碰撞声，是对人类无畏勇气的最高赞美。
艾格文看着下面喝了狂怒药剂一样兴奋的骑兵，感到难以理解，荣誉这种虚无缥缈的东西，真的可以让人置生死于不顾吗？他伸出一根手指，奥术的光芒聚集在他的指尖，随着他手指的划动在半空中拖拽出一条条能量丝线，一阵眼花缭乱的比划后，一个光华流动的召唤法阵出现在半空。
一只眼珠灵动的四翼燕尾鹰探头探脑的钻了出来。
“去找马迪兹，让他带着提亚马特之环来救我。”艾格文说道，燕尾鹰似懂非懂的眨眨眼睛，竟然说出一口快速流利的埃格兰语，还是地道的帝都贵族腔：“一块上级灵魂结晶可以保证提亚马特之环在你四肢完好的时候把你带走，一块中级结晶可以保证在你还有气儿的时候把你带走，一块下级结晶……”
“这是最上级三头飞翼蛇鹰的灵魂结晶。”艾格兰连忙打断燕尾鹰，拿出一块血红的不规则晶石，燕尾鹰当场愣住，盯着结晶涎水直滴。
“在下面这些人死绝之前，把我们都带走。”艾格兰轻声说道。
燕尾鹰狡黠的眼睛里闪过一丝讶异，它看了看艾格文，迫不及待的叼起灵魂结晶吞下，“成交！善良的艾格文。”随后一扇翅膀直冲天空。
“但愿能来得及。”艾格文注视着快如闪电的燕尾鹰，呢喃道。
远远传来一声悠长的鹰唳，眨眼它就消失在了艾格文的视线里。
降到地面，骑兵们已经安静下来，“带着你们的人出发吧。”艾格文命令道，领着几名法师向前飘去。
米尔特让一名副官带队，自己撵上去护卫在几位法师身侧。
“真是个马屁精。”费鲁不屑的啐了一口，西诺木木的点了点头，注意力全在几名法师身上。
“安静！”汉姆低声呵斥，纵马来到队伍最前头，反手拔出长剑，剑尖直刺苍穹，急骤的拔剑声激荡空气，久久不能平静。
“雪隼小队，出发！”
（本章完）
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