幽迭起伏的盘山驰道上，两驾骏马一白一赤、一前一后，疾驰如风，所乘白马之人在宽大青色衣袖迎风舞动的衬托下，显得骨瘦如柴；所驾赤马之人却是两相对比下的身宽体胖，直教那脚力并不差的赤马，无论蹄间如何奋力奔踏跃动、前驱后拥，都被白马如飞如腾的轻盈脚步甩下一段不长不短的距离。
“吁~~”
白马踏开脚边的石子，令它们擦着铁蹄滚落山崖，正要在狭窄的山腰处灵巧转身，却被青衣猛然扼住缰绳，它略显失落地朝土地蹭着已稍有磨损的蹄子，抖抖张弛不羁的凌乱骢毛，嘴里喷出几抹热气。
青衣呆望着山河对岸逐渐沉落的夕阳盛景，忽然感到身后贴上一具柔软且温热的身体，一具削颚抵在肩头，一双美手环上腰间，绵糯甜腻的耳语呢喃着，“晚霞烈焰，不如你……”
她张了张嘴，热泪燃烧眼眶。
她不敢说话，更不敢回头。
她只想安默静好，和他一起融合在残阳如血之巅，一起漂流在悠长湍河尽头。
“你这蹄子，没日没夜跑这么快，是想要我的老命嘛！”
赤马终于追赶而上，走到青衣身后，略显不耐地用马鞭轻弹她的背。
安歌侧过头望着空荡荡的挺肩，再将眼前美景环顾一周，尽数珍藏于心底，便和步云天下开启了新一轮的星驰电掣。
“喂！”气理还未捋顺的夏虞侯怒气冲冲，“你跑这么快，世间几人能追上你的脚步，我不走了！”
安歌低沉声色飘来，“山脚处有一客栈，你快跟上。”
“这么说一会儿便有酒喝了？”夏虞侯变脸奇快，好似在这便能闻到酒香飘来，瞬间来了前行的动力，“这么偏僻的地方你都来过，昭华你果然不简单。”
安歌回味着方才幻境中的温存，终于朝殷染的天际释然晏笑。
朔风和悦地扑洒在脸颊，似轻柔抚摸，似浅浅吻啄。
时移世易，万象更新，然此情、此景，始终一也。
山脚下的这方客栈虽不宽敞，却吸引了夏虞侯的全部目光。
“不走了，今日你说什么我也不走了！”他把马匹在马厩一栓，便坐进店里，三下五除二点好酒肉，伏在桌子上故意不再理会安歌起来。
安歌推搡他的手臂，故意逗弄他，“怎么跟我出来这般闷闷不乐，是不是埋怨我没带上你的相好？”
原来，想起那日河中城外，郭家军忽然接到旨意，北方边境再度遭到契丹侵扰，皇帝速命郭氏北上应敌，安歌本想同去，却被郭威以其身体状况不佳为由婉言谢绝。他一面安排将悠宁等一众家眷送往早前节度使驻地魏州，又委托安歌返回汴梁郭家疗养伤病。
期间，郭威顾念悠宁怀孕不便，想要借遣经验丰富的绛珠一路照拂，加上安歌本就不愿棒打鸳鸯，遂命夏虞侯一同护送，再让子期同自己返回汴梁。
却未料，一向不拘泥于细节的郭威却开始插手这等小事，执意让夏虞侯与钟子期调换位置，一想到这些，夏尚直便自顾自生起闷气来，锤得桌子“咯吱”直响。
一阵肉香扑鼻而来，终于压住他满腔怒火与相思之苦，抓起一块又肥又大的肘子啃了起来，连胡子都沾上不少油星。
“你这粗鲁样子，绛珠姑姑怎会看上你？当真怪哉！”安歌不由得嫌弃地撇撇嘴。
“那你这粗鲁样子，郭家少爷又怎会看上你？”夏虞侯大快朵颐间也不甘示弱。
“到了汴梁郭家，你可别给我胡说惹事！”安歌见隐秘心事被他张扬于众，连忙拿起筷子喝令。
“我又没说是柴荣还是李重进，你紧张什么。”夏虞侯见她露出心虚的马脚，更加得意非凡，“你此番出来，不就是为了躲他么？要我说，他这么用心对你，傻子都不信他对你无情。你也别太孤傲，难道还要孤独终老不成？”
“什么你啊他的，乱七八糟！”安歌端起他觊觎已久的满盘荤腥，便要顺势扔在地上，“再浑说，就别再吃了，本将军也不会帮你付钱。”
“嘿嘿……”夏虞侯立刻乖乖止住了嘴，只是一边啃嘬着骨头上的残肉，一边暧昧地笑着，“再怎么说你我都是叔侄情分，把你身无分文的叔扔在这荒郊野外，可不是义士之举哦。”
“英雄本不应摧眉折腰事权贵，我如今竟败倒在你这盘肘子面前！”见盘子重新归位，他用双手赶忙抓过两块最腻的肥肉，顾影自怜、自怨自艾起来，“我这大半辈子算是白混了，钱没留几分，媳妇也没讨一个，还被你这女扮男装、乳臭未干的毛头小儿耍得团团转。我知道，你爹看我已不复盛年，定觉我内什么……‘冯唐易老、李广难封’，把我打发到你这来做个闲散跟班。唉，你再这么嫌弃我，我迟早就要挥手作别、告老还乡喽。”
“夏虞侯，你说说，你在我们符家也算一员大将，怎就讨不着媳妇呢？”
“嗨，这有啥不懂的，我一直喜欢绛珠，奈何她早先没看上我，我也不愿找个自己不喜欢的。再说，这连年混战的，我为了你们符家奉献了多少，你如今为了一盘肉还要和你叔纠缠不休，真是令人寒心。”
安歌一听，赶忙捂着已然笑抽搐的肚子，忙令店小二再上一盘荤肉来，以示大度，“那绛珠之前没看上你，如今怎又看上你了？”
他自饮自酌一碗酒，沾沾自喜起来，“这女人啊，只有上了年纪，才知道什么样的男人是好男人，你们这些年轻姑娘根本不懂。”
“还不是因为你攒不下钱，稍微有些银子就要跑到寺庙里面听经祝捐，或是施给军内有困难的兄弟们。我看，你也别娶媳妇了，直接去当个乐善好施的和尚岂不是更好？”安歌表面显得不屑一顾，总还是打心底里佩服起这位看似粗俗实则用心的夏叔来。
因那绛珠从年轻时便喜欢礼佛，又嫌兵将身上杀戮重，迟迟不肯接受夏尚直的好意，为了讨得绛珠欢喜，他嘴上说着放弃，却仍旧年复一年地把自己的积蓄通过绛珠之手供奉给佛寺，本来不喜读书写字的他，也开始能够捧起经卷坐下来细细品读，坚持了十年之久的努力，这才让绛珠松了口。
“我一辈子洒脱惯了，极嗜食肉，好不容易讨个老婆，我可当不了和尚，当不了……”他大手一挥，眼球瞪得浑圆，“唉，店小二，我们要的肉怎么还没上来？”
正经不过须臾，差点没让安歌口中的酒喷到他的脸上。
那店小二根本无心理会他的召唤，只顾和伙伴偷偷摸摸地扒在窗前，对着窗外指指点点。
“喂，你这荒郊野岭来桌客人也是不易，还不好好招待！”院外依稀经过一路熙熙攘攘的车队，带头的兵士不断催促车马快快前行，由于地面土石林立，晃得车上的东西激烈碰撞个不停，骤然隆轰的声响惹人一阵心惊，“看看你们家这环境，连耳根子都不让人舒坦。我们家少爷有得是钱，若照顾周到，赏钱都是你们的……”
“就你这一毛不拔、忘恩负义的样子，也当不了和尚！”安歌白眼直翻，赶忙拿出块肘子堵住他的嘴。
那店小二被传唤了很多次，才极不情不愿地过来添置，还一步三回头地跟从旁的伙计闲聊，“死的可惨了，毫无征兆就下了手……听说血溅得长廊都是，派人冲洗都擦不干净，只得命人拆了重建，话说这上好的木头不还是得出自咱们这儿？”
夏虞侯一听这传闻连忙囫囵吞下口中的肉，凑上前去探听。
安歌嘻嘻直笑，“就你这喜欢打探人家隐文轶事的样子，也当不了和尚……”
因为方言略有不通，看他凑过去跟店小二比划带猜的滑稽样子，安歌摇摇头，不禁揶揄道，“夏叔，你再不回来，这些可全进我肚子里了。”
他忽然一路小跑折回，抓住安歌的胳臂，“出大事了！”
“什么？”
“他们仨都被杀了……”
“谁啊？”
“辅政三臣史、杨、苏，还有他们的家眷！”
安歌大惊失色，“史弘肇、杨邠和苏逢吉吗？”
“是啊，都是朝中最高权柄的人，除了郭将军。”夏虞侯冷汗连连。
从郭威命悠宁返回魏州而非汴梁开始，从他肆意插手琐碎的人事安排开始，她便渐觉此事颇为蹊跷诡异，赶忙三下五除二拆封开临行前郭威让她捎给全家的木匣，只见那偌大的匣盒内只有一双木筷和一朵棉布绢织的花蕊，除此以外再无其他信物。
“夏叔，你行军打仗经验多，可否辨认出这是什么花？”
那粉色花伞包含花喉五片，花萼深裂，一团柱丝从中簇拥而立，柱头呈圆形带尖，恰好也是五片，与花喉交相呼应，清爽与艳丽交相辉映，显得极为娇艳。
夏尚直仔细观察一阵，便拍手高呼，“你绛珠姑姑懂花，她教过我一些，像是什么有毒的桃花。”
“夹竹桃？”
“对对，夹竹桃！”
“筷子、夹竹桃……难不成？”安歌的思绪飞速运转，几个大字在脑海中赫然闪现，每个都沉重而恐慌地击打到她的心房——“家、族、快、逃”！
串起来了，一切都串起来了！
只有让符安歌带着符家的将领前往汴梁一探虚实，才能避人耳目；美其名曰送悠宁归故里生产，是啊，又怎能让侥幸逃出的女儿重回那险恶般虎狼之地？如此说来，陛下命其北上的圣旨，或许便是一个已经为郭氏设好的圈套。
“幸好骓儿此番侥幸逃脱……”可一想到身处汴梁郭氏家眷极其危险的处境，安歌只觉一阵脊背发凉，连忙拿起行李和佩刀，往桌子上扔了锭碎银子，拉起稍有微醺的夏尚直便要重新踏上归途，这下惹得他极为不满得咿呀乱叫起来。
安歌少将军的风范立地而起，她咬紧牙关在夏虞侯耳边低语，“郭氏全族可能将有大难！”
夏尚直平日里虽说有些慵懒嘴碎，一见她言语间如此清肃，又联想到店主口中所述宫中秘事，便知兹事体大，赶忙收敛起来。
两人这便踏起飞扬尘土，与绵长的邮木队伍擦肩后，颠簸着消失于深邃暗夜。
华灯初上，风铃呤叮。
宫内各处皆是一派丝竹旖旎之音，唯有一位身着褐色棉布长衣的妇人在侍女左右搀扶下，疾步穿梭奔走于宫殿之间。
直到那处高耸幽深的长廊前，她才略显惊惧地止住脚步。
这座拱形长廊是居于平地的侧宫与高耸巍峨正殿间的巧妙连接，因工匠故意将其设计成弯月形状，自廊下往上仰望之时，更加凸显正殿居高临下的磅礴气势，仿若屹立于苍穹之间，殿阁便由此命名为“垂拱殿”，居内宫之首，也是刘承祐选定的寝殿。
她让内监挑着灯笼走在前面，这才看清摇曳烛灯照耀下，鲜血喷洒的轨迹竟有如此惨烈，顶沿、廊柱上已几乎不见原有油墨色彩，更不消说他们倒下的地板，白日经由多少宫娥内侍之手、经由多少桶清水擦洗，也抹不掉一丝变浅的痕迹。
她用双脚颤颤巍巍、亦步亦趋地选定未被鲜血染红的空隙，缓慢而战栗地前行，似乎生怕惊扰了鲜血背后的几缕冤魂出来索命。
她来到殿前，值守之人皆跪拜行礼，却也丝毫抵消不了其内心隐忍的恐惧与怒气，一把推开殿门，屋内的靡靡淫音顿时消弭殆尽。
刘承祐赶忙推开怀中衣带渐宽的歌姬，慌忙间系好腰带，脸上闪过一丝不快，却仍旧起身毕恭毕敬地躬身行礼，“夜色已深，不知母后驾临，儿子有失远迎。”
“臣弟恭迎太后！”
李太后嗓音清冽干脆，“除去李业，其余人等全部退下。”
她踏着织毯朝上位走去，到达拱手而立的胞弟面前，忽然朝他甩了一个响亮的耳光，几乎让他惊叫着呼出声来。
“母后这是做什么？”
“后族蛊惑皇帝肆意妄为，本宫教导无方，今日要替皇帝清理门户！”
李太后一言既出，吓得李业立刻匍匐在地，抬起袖子佯装擦泪，又暗中朝刘承祐投去求助的眼色。
“母后，您何苦为难舅舅，这都是儿子的主意。”刘承祐赶忙上前扶着太后坐在正位，自己则跪踞其身侧，显得颇为坚定不移，“再者，他们三个也非死不可！”
“先皇军功与威名横扫中原，连他都不敢动的人，偏偏你竟如此胆大妄为！牵一发而动全身，你知道这其中的利害有多凶险么！”李后想到先帝与这些手握重兵的节度使不断周旋、笑里藏刀、暗自忍耐的过往，便恨不得拿起桌上的酒杯朝这眼前无知无畏的少年砸去。
谁知，那刘承祐下一秒竟嚎啕痛哭，宛如一位在母亲面前痛诉委屈的普通孩童，再没有一丝高高在上的君主模样，“母后，你知道儿子心里有多苦么？这样长时间，他们有谁敬我是一国之君？每一个人都不把我放在眼里，都要插手阻拦我想做的每一件事，再不这么做，你我和大汉都要葬身反贼之手啊！”
“太后，陛下心里的苦，臣弟看得一清二楚，着实心疼陛下。”李业定了定神，顺势诉说起满腹不甘来，“那帮权臣在朝堂之上争论不休，根本不给陛下开口定夺甚或参政的机会，那日陛下多说一句，杨邠竟扬言要陛下闭嘴！太后也知，陛下宠爱的耿夫人仙逝，要用隆重的皇后礼节安葬，史弘肇一众人等竟以‘国库虚空，军饷不足’为名一口回绝！”
他偷偷抬头，望见李后方才暴怒的面色渐渐松动，便搬出了杀手锏，“陛下心中不豫，我这个做舅舅的陪在他身边，无非是想安慰开导陛下，却被那帮人等传成是‘大汉的杨国忠’、‘祸国奸臣’，竟还将太后您牵连其中！他们手握重兵、祸乱朝纲，陛下如今子嗣未得，说不定哪日便是我们的‘马嵬坡之变’，说不定哪日就轻而易举地倾覆了大汉王朝！这些事在李唐之后发生的还少么？陛下未雨绸缪、胆识超群，做了先帝想做而不能做之事，是大汉之福！是万民之福！还望太后明鉴！”
刘承祐似乎将几年来的辛酸化作眼泪，任凭其肆意在脸上流淌，哭到伤心时，跪爬到李后面前，倚着她的髀骨，抽噎着痛诉罪状，“那杨邠和史弘肇不喜文士，舅舅去其府上拜见，竟被拒之门外，还毫不避讳地传话同党莫要与后党往来；还有苏逢吉为人贪得无厌，大肆收受官员贿赂，府中藏有无数珍宝。儿子想到数年之前，先皇生辰之日，明明遣其大赦天下以求祈福，谓之‘静狱’，他却不分是非曲直，直接将狱囚全部杀光，竟回禀先帝‘狱已静’！阿娘，先皇和长兄本来龙体康健、万般平顺，怎得就在那一年全部撒手人寰，那三人的所作所为皆销去了他们本该享受的福分！那三人一日不除，我便一日不宁，根本无颜面对先皇与长兄的圣灵！”说罢，他伏到李后怀中，一想到曾经艰难的过往，母子俩不禁抱头痛哭。
“你还是太年轻……”李后动情地抚着刘承祐的后额，既想心疼安抚又想疾严令色地让他顿悟，“他们几人虽然都有横行霸道的作风，可确是大汉建立与初定的有功之臣，更是先皇为你选定的辅政大臣。原本他们各有嫌隙不合，你本可加以牵制、分而治之，慢慢将各自兵势权力化整为零。可你如今偏偏让他们血洒垂拱殿，还杀了全部家眷……是啊，他们是死了，可是其他人该怎么办？如果是你，你还会继续效忠皇上么？或是坐以待毙，等待皇帝亲赐白绫和毒酒？”她扶起刘承祐的头颅，与他四目相对，“都不是吧？‘今亡亦死，举大计亦死，等死，死国可乎？’”
未想，刘承祐含着眼泪诡秘一笑，而后脱离李后的怀抱，方才的无辜受累与顺从渐渐散去，意气风发地阐述着自己周密的计划，“母后，如今再怎样，他们已成为朕的刀下亡魂，我们也无退路可循。大汉不能重蹈前朝覆辙，被外姓节度使扼住命脉要塞，如今朕已决意，要令刘氏王胄、后族亲贵驾驭朝中诸核心官位，朕已命舅舅联络母家子弟，并亲自下诏命叔父刘崇兼任河中节度使，守业天下不易，还是要靠自家兄弟。”
李后深知用不了多久，三大辅政大臣齐诛的消息将会传遍整个中原，介时事态便可能一发不可收拾，她见刘承祐十分固执己见，便苦口婆心地劝说，“皇帝，欲速则不达，听本宫一句劝，你父皇与兄长若在，势必也不会冲动行事……”
“母后！”刘承祐冷冷地打断她的劝言，仿若方才隐忍的眼泪早已为他洗心革面，“朕早已不是躲在父皇和兄长背后的无知小儿，除掉他们几个正是要为大汉皇室树立威严，扫清朕主政的桎梏障碍！”
随即，他伸出手臂，语气虽是依旧恭谦，实际却是要搀扶李后走下上位，“母后年事已高，万事皆以身体为重，勿繁复操劳，还是早些回宫静养为好！”
“你……”李后终知自己被他的“苦情戏码”所蒙骗，如今他自恃笼络后党族兄，已将自己这位“不识时务”的娘亲于亲信之中的威严权势架空，唯享太后名号颐养天年，想到这些，她不知刘承祐之于这个在纷繁战火中不断飘摇的帝国，所做出的雷霆决断，究竟将会将它推向何处。
她避开刘承祐的手，径直走出大门，最后一瞬，脚步缓缓停顿，“皇帝，本宫只求你一件事，杀戮便到此为止吧，再也不要牵扯到其他人。”
言语间，她仰望夜空中高悬的广寒宫，呵出幽幽白气，“人心稳，你的天下才会稳。根基乱，一切只会烟消云散。”
见身后之人丝毫会意也没有，她只得搭住门前侍女的手，心头掀起一阵绞痛，“你且好自为之。”