“他的脸怎么了？”
凯文指了指晓，向莱拉问道。
此时他正站在某间临时公寓的房门口，饶有兴致地看着兄妹二人大包小包地整理行装。
“这个……他昨晚睡觉的时候是脸朝下，所以就肿了。”
莱拉堂而皇之地如此狡辩。
凯文询问式地看向晓，后者极不情愿地点了点头。
“好吧，如果掩耳盗铃会让你们心里好受一些。”凯文摇了摇头，转移了话题，“我这次登门造访是打算和你们顺路同行。”
“不至于吧，”莱拉有些恼火，“公费旅游还要被监视吗？”
“拜托！我有强调‘顺路’好吧！”凯文大为郁闷，“我去帝国是代表共和国送礼物……”
“给谁送？送什么？”小姑娘捕捉到了自己感兴趣的话题。
“帕沃帝国的三公主，下月月底是她的成人礼，”凯文回答，“你们也知道，王公贵族最喜欢搞那一套了，这关乎皇室颜面。”
“又不是储君，没必要这么大张旗鼓吧。”
“这你就不懂了，这叫‘外交手段’，名义上我是去送礼物，实际上是洽谈军事合作……”
他突然意识到自己说漏了嘴，赶忙打岔道：
“而且帝国还要举办‘花神诞祭’，好歹那也是六神之一，共和国对祝圣厅有所表示也很正常吧！”
晓忍不住插话问道：“花神和公主同一个月过生日吗？”
“何止是同一月，是同一天，都是冬至日，”凯文点了点头，“天晓得为什么会这么巧，公主十六岁生日的那天，正好是花神的一百六十岁诞辰……”
“——更何况帕沃举国信仰祝圣厅，这次赶上双节同庆，规模之宏达据说前所未有。”
“这没什么好稀奇的，巧合罢了，”莱拉淡然回应，“我和晓也是同一天生日——夏至日。”
当然，她口中的“生日”是指晓来到这个世界的日期，她并不知道哥哥真正的生日——实际上晓自己也想不起来。
“你说我们有机会近距离见到花神吗？”晓突然问道。
他唯一的一次和神“面对面”还是在不久前的维斯特最高会议上——只是远远地看了“死神”一眼。
“——不可能！”莱拉和凯文异口同声地回答道。
“——我在祝圣厅待了那么久，从没见到过花神大人，”莱拉摇摇头，“这次就更别想了。”
凯文也附和道：
“是的，恐怕只有帝国的皇室成员才有资格觐见神明吧……”
“你为什么如此执著于‘近距离接触神明’呢？”莱拉不解地问道。
晓想了想，答道：“我有很多问题，也许只有这个世界的巅峰才能解答。”
凯文沉吟片刻后，道：
“倒也不是没有可能……只是需要搭一座桥……”
“什么意思？”晓问道。
“打个比方，倘若你想接近共和国总统，那么我就是你们之间的桥梁，”凯文苦笑了一下，“——这也正是我交不到真朋友的本质原因……”
“有道理，”晓点了点头，同时把目光移到了莱拉身上，“你知道什么人物和花神走的近吗？”
“红衣主教黎塞留、帝国皇室成员，此外……我想不出来了。”
“某种意义上，”晓长叹一口气，顺手把系缚包裹的绳子打了个结，“这话等于没说。”
莱拉提到的那些人物，每一个都是高不可攀，对自己来说。
“想那么多是没用的，还不如好好规划一下接下来的旅程。”小姑娘如此劝勉。
她最后一次认真核对了地面上的包裹数量，然后把两把手枪递给晓，后者将其别在了腰间。
“——而且，没必要把事情想的那么坏，说不定你在帝国可以打听到一些和花神有关的信息。”
“也只能如此了……”晓无奈地道，“准备出发。”
他站起身，把椅子往后一推。
凯文吹了一声口哨，几个高大的士兵步入室内，将地面上的行李扛上肩头，转身离开了房屋。
······
兄妹二人这次乘坐的交通工具依旧是空中战舰，它来自于北方帝国，与共和国的军舰相比，这种北陆型号更接近于晓印象中“船”的模样。
外观上类似于旧世界风帆时代的大型帆船，当然，没有桅杆和帆布。
纵向上仍是采用双层甲板、三层独立空间的布局，一个旗杆样的装置矗立在战舰的外壳顶部，据说是舰只成编队作战时彼此交流所用。
晓和凯文推开锈迹斑斑的铁门，只见在家具用品散乱摆放、窄得如同甬道一般的私人房间里，莱拉正靠坐在狭小的小床上。
她将下巴埋入怀中的绒毛熊的头部，赌气似的把脸别向一侧。
“真是的，帝国战舰的乘坐环境为什么这么差？”小姑娘大声地抱怨起来。
“诺兰小姐千万不要以共和国的标准来衡量他国战舰，”凯文摇了摇头，找了个位置坐了下来，“严格来说，我们的战舰才是不合规格的。”
由于莱拉并未允许自己直呼名字，因此，凯文此时仍以对方的姓氏称呼。
“此话怎讲？”晓问道。
“共和国的战舰为追求成员的舒适度，在设计时便采用可以将空间最大化的圆形……”
凯文用手指沾了些茶水，在桌面给兄妹二人比划起来，道：
“这是有利有弊的，大空间确实可以让我们从遗迹大陆带回更多的宝藏，也会让官兵们感到舒适，这是以牺牲火力以及防护性能为代价的。”
晓整理了一下脑海中的记忆，回想起几个月前，自己远看共和国战舰时，舰身的确是漂亮的圆形。
晓问道：“所以，这样就会造成着弹面过大，而单舰火力无法集中，对吗？”
凯文点了点头，道：
“没错，不过这种劣势只存在于——共和国战舰与他国战舰对射时。”
“如果单论探索‘遗迹大陆’的话，共和国的这种布局倒是略胜一筹。”
“为什么共和国不按照国际标准来设计战舰呢？”晓不解地问道。
“因为军备竞赛实在是太烧钱了，”凯文回答，“花在军事上的钱多了，对经济建设的投入就会相应减少……”
凯文端起茶杯，小酌一口，继续说道：
“同样的材料和成本，共和国的战舰可以多出一半以上的空间用以容纳乘员与货物，你说这何乐而不为呢？”
怪不得之前上校和自己说，共和国的装备主要依赖进口。晓心想。
“为什么不是坐我们自己的战舰呢……”莱拉不满地咕哝着。
“那样的话，就是共和国的战舰开进帝国的领土，这样是违反外交原则的，而且，”凯文撇了撇嘴，“出动战舰需要庞大的开销，政府吝啬的很，没钱。”
莱拉冷哼一声，向后一仰倒在床上，用被子蒙住头，打起滚来。
晓似笑非笑地看了一会小姑娘的表演，随后把脸转向凯文，开口问道：
“凯文，你对帝国了解多少？”
“不妨问问诺兰小姐，她去年这个时候还在帝国留学。”
凯文指了指床上的一大坨，这样说道。
一小段安静的时间过后，被子里传出来莱拉含糊不清的声音：
“不知道，我在帝国的那段时间潜心修学，几乎没有离开过祝圣厅……”
“好吧，其实我也了解不大多，”凯文叹了口气，“我只知道，帝国人极其珍视荣誉，视之如命……”
紧接着他又补充道：“帝国可不是共和国，在那里讲话做事务必当心。”
晓点了点头，将这些话在心中默念了一遍。
大概到了太阳偏西、黄昏将至的时候，舰长来到了三人所在的房间。
“很抱歉，三位贵客，只有近卫军才有权进入皇城停泊，本舰隶属于边境军，只能将各位送至离帝都最近的港口，”
“在之后，各位要靠步行进城，我这边会派遣几名可靠的步兵陪同三位。”
“太好了！”莱拉猛地从床上跳了下来，“我已经等不及了！”
“贵国的军队成分之间，区别很大吗？”晓疑惑地问道。
“当然，近卫军的待遇是所有部队中最高的，由当朝王储全权指挥，是帝国真正的精锐。”
“——至于我们这些边境部队，地位可就差的太多了……”
舰长摇了摇头，没有再多说什么。
“感谢您的解答，舰长阁下。”晓向对方鞠了一躬。
“不客气，”舰长淡然回答，“祝几位旅途愉快。”