进入二月后，县衙上下都忙碌了起来，朱谊江视察乡里，一天都不一定见得到个人影儿。
正午，到了用饭的时间。
朱家的婢女将厨子做好的菜送到饭堂，进进出出，不一会儿的功夫，本就显大的桌子就被塞满了。
“沈姨娘、嫂子。”
“黑子来了，赶紧坐吧。”代云萍招呼道。
朱存休做到自己的位置，默默等待着。
朱存极走进饭堂，见着满桌子的菜，疑惑问道：“今儿是什么日子？”
“是沈姨娘让厨房准备的。”代云萍走到朱存极身旁，凑在他耳边轻声说道。
沈氏看了他一眼，解释道：“因为春耕的事，你父亲连着在外奔波数日，都没好好吃饭，正好他今天中午能赶回来，我就命厨房多准备了些菜。”
“那也有些浪费，父亲要是看到了，怕是会不高兴。”
朱谊江小时候过的是苦日子，虽然朱家已经富裕了起来，可依旧不喜欢铺张浪费。
时间一点点流逝，坐着的男童苦着脸叫道：“娘，我饿了。”
男童旁边更小的女童也叫道：“娘，我也饿了。”
“紫满、绿萝，再忍一忍，等你们父亲到了，就可以吃了。”
这就是沈氏的一双儿女，男童叫朱存梳，紫满是他的小名，今年八岁，女童叫朱存朵，小名叫绿萝，今年只有四岁。
这时，有婢女进来道：“老爷回来了。“
坐着的众人立马站起身，旋即就见朱谊江走了进来，径直来到主位坐下，然后向下压了压手。
“怎么做这么多菜，吃不完浪费掉多可惜，要知道现在外面还有人饿死呢。”
“老爷，这不是见你好几天没吃好饭了嘛，所以让厨子多做了些。”
“这次就算了，不过你们要记得勤俭持家的道理。”
“是。”众人齐声回道。
“让你们等久了，都坐下吃吧。”
闻言，众人才坐下动筷。
才吃了没一会儿，朱谊江就开口问道：“黄奴，你不要灰心，去年我们没有考中，可以再等三年。”
朱存极去年提前数月前往西安城，不仅仅是为了参加年祭，更是为了参加乡试。
只可惜乡试落榜，不过他与朱存休并没有着急回扶风，而是又多呆了几个月，年后才回来，顺便参加了年祭。
之所以刚回来时，朱谊江对此不闻不问，那是他担心提起儿子的伤心事，所以才拖到现在说。
“我们家本是底层宗室，之所以能翻身，就是因为读书，进士为父不抱希望，只希望你能考个举人，那样就能花些银子候补一个知县，确保官位不会在为父这代断了。”
“正好，青雀也在多贤书院，你去了后，兄弟俩在一起也好有个伴儿。”
县城南边有一孤峰，两翼如飞凤展翅，故名飞凤山。
孝宗弘治二年，时任扶风知县马毅奉令在山中修建多贤书院，附近数县多有学子前往求学，亦不乏外府学子。
朱存极天启三年进入多贤书院读书，于去年参加乡试不中，他的弟弟朱存相则是去年进入多贤书院，是在为院试做准备，只要考过了院试，那就是秀才。
“父亲，书院孩儿肯定是要去的，不过不是去读书，而是去退学。”
“退学？”朱谊江震惊地看着自己的长子。
“你现在还年轻，不好好读书，争取中举，还干什么？”
旋即叹气道：“为父刚刚就说了，你不要因为一次不中举就灰心，谁不是考好几次才考中，就连为父当年也是第三次乡试才堪堪中举。至于那些一次就中举的人，都是文曲星下凡，我们普通人比不了。”
“父亲，孩儿并没有因为去年乡试不中灰心，只是孩儿觉得考中了也没用。”
“黄口孺子，也敢说如此大话。”朱谊江立马吹胡子瞪眼。
沈氏心里别提多高兴了，可明面上却是劝慰道：“老爷莫要生气，气坏了身子就不好了，黄奴还小，等过几年他就明白你的苦心了。”
“父亲，就算孩儿中举后补了一个知县又如何？你看看如今的大明天下，到处都是造反的饥民，被杀的知县也不是一个两个了。”
“特别是我们陕西，去年大旱，今年也大旱，今岁夏秋歉收的话，没了活路的百姓必定会造反，到时我们陕西不知道会有多少知县、知府死于造反的饥民之手。”
“既然如此，孩儿又为何要为了一个送死的官职去寒窗苦读呢？”
听到这话，沈氏立马变了脸色，“黄奴，你怎么敢说这种大逆不道的话，要是传了出去，我们一家人可都要跟着你受罪啊。”
然而朱谊江的怒气却是稍减，叹了一口气道：“你说的对。”
他就是陕西的知县，很清楚陕西如今的情况，正如他儿子所说的那样，今年要是再歉收的话，整个陕西必定会爆发大规模的民变，在汹涌的反贼面前，不要说他这个知县了，就算是知府也要玩完。
朱谊江是读书人，可又不同于腐儒，更注重现实，偏向于王明心学，所以才会承认自己儿子说的对，要是放一个腐儒在他的位置上，估计刚刚就扇了朱存极一个大嘴巴子。
“不过旱情终究会过去，造反的饥民也会被朝廷镇压下去，三四年后，等你再参加乡试时，也许陕西就已经恢复了安定。”
若是朱存极不了解这段历史就真信了他的话，因为任谁也不知道这场民变就是大明亡国的序幕。
“父亲，现在的陕西已经不仅仅是干旱的问题了，更夹杂着人祸，扶风因为有你担任知县，还亲自下乡视察春耕，为百姓解决问题。”
“你知道孩儿从西安一路回来都看到了什么吗？孩儿只看到了官员借着朝廷收税的名义捞银子，只看到了百姓为了交税将自家的田地卖给大户，为了活命将自己的儿女卖掉，可就算是如此，百姓依然没有一条活路。”
“天灾易解，人祸难平，就算干旱过去了，陕西也不可能回到从前，造反的饥民只会越来越多，而陕西只是大明天下的一个缩影，可想而知，整个大明天下现在是什么情况。”
朱存极的一席话震惊了在场所有人，就连自诩十分了解他的朱存休都满脸的惊讶。
朱谊江再次重重的叹了一口气，对于这些他其实已经有所察觉，毕竟从来没有盛世王朝饿死宗室的例子，可如今的大明，仅仅秦王一系每年就有不少宗室子弟饿死。
放眼天下宗室，每年又不知道要饿死多少，这哪里是盛世王朝，分明已是陷入末路的王朝。
“也罢，既然你有你的想法，为父也不逼迫你考科举了。”
“吃饭，今儿的话谁都不准传出去，否则我就割他的舌头。”
“是。”声音虽然不大，却吓得众人噤若寒蝉。
饭后，朱存极与朱存休骑马从南门而出，随行的还有张虎与曲进，四人乘船渡过韦水，就到了飞凤山的脚下。
飞凤山不高，四人没用多久时间就到了山中的多贤书院，此时距离去年乡试已经过去了数月，没考中的学子们基本已经返回书院继续读书。
门房见到朱存极，立马上前迎接道：“朱相公来书院是继续读书的吧？”
“不，我是来退学的。”
“退学？”门房心中疑惑，他听之前回来的学子们说，这个朱知县的大公子并未中举，为何要来退学？
不过他并没有追问，否则就真的要得罪人了。
“朱相公快请，先生们都在书院里。”
“张虎、曲进，你们在外面等着。”
“是。”
朱存极与朱存休进了书院，前者直接去找书院的院长房松龄，后者则去找朱存相。
房松龄，字雅庭，号东燃，他当过五品知府，后来年龄大了，致仕回乡，被朱谊江邀请为多贤书院的院长。
“学生见过院长。”
“黄奴啊，你是来继续读书的吗？”房松龄看了他一眼，将手中的书放下，开口询问道。
“学生是来办理退学的。”
“退学？你父知道吗？”
“家父知道。”
“你为何要退学？”房松龄忍不住心中的疑惑问道。
闻言，朱存极沉默了一会儿才道：“学生以为读书已不能救大明。”
“读书救不了大明？那你觉得什么可以救大明？”房松龄哈哈一笑。
“学生也在寻找答案。”
朱存极知道答案，可不能明说出来，毕竟在这个文贵武贱的时代，极少有文人会赞同自己的观点，说出来也是自找麻烦，索性装作不知道。
“好吧，老夫给你办理退学，不过等你找到了救大明的办法，一定要告诉老夫。”他倒不是嘲笑朱存极，纯粹就是好奇。
“是，院长。”
很快，房松龄就为朱存极办理退学所需要的手续，他收好后深施一礼，“院长保重，学生告退。”
说罢，转身离开了。
随后，他找到了朱存休与朱存相，见着自家大哥，朱存相立马问道：“大哥，二哥说你退学了？”
“嗯。”
“为什么要退学？”
“自然是大哥觉得读书没用了。”朱存极半开玩笑的说道，却是将朱存相吓的不轻，在这个时代，还没文人敢说读书没用的话。
“好了，现在家中就你一个读书考科举，你可一定要努力啊。”
“大哥放心，我一定能考过院试。”
“好样的，有志气。”
朱存休一把拍在朱存相的肩膀上，哈哈笑道。
回去的路上，他再也忍不住心中的疑惑问朱存极，“黄奴，你准备干什么？”
朱存极望着滚滚的韦水，仰头低声道：“陕西很快就会乱起来了。”
“大丈夫，当建功立业，救国于危难。”
【注释】
1、明朝每隔三年在各省省城（包括京城）举办乡试，考期在八月，中试之人称为“举人”，拥有选官的资格，可参加次年在京师举行的会试，崇祯元年八月各省举办了乡试。