在卡洛斯三世及其大臣伊斯奎拉克侯爵莱奥波尔多·德·格雷戈里奥等人的统治下，西班牙诸国开始实行开明专制，这在18世纪中期为西班牙诸国带来新的繁荣。尽管与法国一同打输对抗英国的七年战争，但是在其后的美国独立战争中西班牙诸国却夺回之前失去的大部分领土，国际地位也得到改善。然而，卡洛斯三世的改革精神在其子卡洛斯四世的统治时期荡然无存，后者被认为存在智力障碍。在他的妻子的情人曼努埃尔·德·戈多伊的操纵下，卡洛斯四世废除卡洛斯三世时期诸多的改革政策。在法国大革命战争其间短暂的反对法国大革命之后，西班牙诸国被哄骗加入与这个邻国的不稳固的联盟，从而遭致英国的封锁。卡洛斯四世优柔寡断，后来又拒绝加入法国皇帝拿破仑一世的大陆封锁体系，导致法军于1808年入侵西班牙诸国，这又最终触发西班牙独立战争。
在由于哈布斯堡王室腐朽的统治所导致的西班牙诸国于17世纪后半叶的衰弱之后，18世纪的大部分时间里西班牙取得实质性的发展。但是这种发展无法挽回西班牙相较于欧洲其他发生巨大变革地区，如英国、法国和荷比卢等国，在政治和商业发展上的落伍。因拿破仑的入侵而爆发的混乱又进一步扩大这条鸿沟。
独立战争
18世纪和19世纪之交的法国大革命和拿破仑战争在全欧洲引起混乱，西班牙诸国在拿破仑战争初期站在法国的对立面，但是西班牙诸国军队的战败促使卡洛斯四世与革命中的法国结盟。之后，在1805年的决定性的特拉法加海战之中，法西联合舰队的主力被消灭殆尽，这又促使西班牙诸国重新考虑与法国的结盟。西班牙诸国退出大陆封锁体系，而拿破仑和西班牙诸国又进一步交恶，最终导致法国于1808年入侵西班牙诸国，半岛战争爆发，法兰西皇帝拿破仑一世迫使卡洛斯四世退位，于马德里扶立其兄长约瑟夫·波拿巴（即何塞一世）成为西班牙诸国的国王，颁布巴约讷规约，使西班牙第一次成为这个国家的正式称呼。
卡斯蒂利亚总议会流亡至加的斯。1812年，加的斯议会创立第一部现代西班牙宪法1812年西班牙宪法中亦使用西班牙诸国作为西班牙的正式国号。由于西班牙诸国遭受到英国的封锁，使西班牙诸国于美洲的殖民地与伊比利亚本土断绝音讯，美洲殖民地开始自行与英国进行贸易。其后它们在南美洲击退英国的入侵，这进一步鼓励殖民地的独立倾向，但殖民地议会仍然宣布支持斐迪南七世，希望在议会已经起草的自由派宪法的框架下从马德里获得更大的自治权。
威灵顿公爵指挥下的英国军队和拿破仑的军队在半岛战争中展开战斗，在这场残酷的战争中，出现西方现代史上的首次游击战：法国在西班牙境内的补给线受到西班牙游击队的多次攻击。伊比利亚半岛的战争局势不断反复，威灵顿花了数年时间坚守位于葡萄牙的堡垒，并在西班牙境内发动数次战役。1813年，在决定性的维多利亚战役中，法军被击败。1814年，斐迪南七世复辟。
恢复君主制
虽然将法国军队赶出西班牙诸国之后，西班牙诸国议会已经宣誓恪守1812年宪法，但是斐迪南七世公开宣称这个国家太自由了。他回到西班牙诸国后，拒绝向宪法宣誓，并继续以其祖先的那种权力专制主义的方式进行统治。
虽然西班牙诸国的伊比利亚本土接受费迪南的这种态度，但是西班牙帝国的新世界部分对此表示反对。革命爆发。西班牙由于之前与法国的作战和国家重建而濒于破产，甚至无法为士兵发饷，最终被迫于1819年将佛罗里达以500万美元的价格卖给美国。1820年，一支被派往殖民地（此时的殖民地处于风雨飘摇之中，受到来自反叛分子和门罗主义的双重威胁）的远征军在拉斐尔·德尔列戈领导下于加的斯发动起义。全西班牙的军队都声明对这些起义者表示同情。斐迪南被迫接受自由派的1812年宪法。在自由派得势期间，斐迪南处于事实上的被软禁状态。
自由派统治三年时间，其后发生西班牙内战，这场战争为之后一个世纪的西班牙政治定下一个基调。自由派的政府被当时的欧洲各国看成是大革命时期法国政府的翻版，引起1822年凡罗拿会议的敌视，法国被授权介入这场战争。法国使用其强大的军事力量——西班牙远征军摧垮自由派政府，斐迪南重掌权力。此时，美洲殖民地已经完全沦陷；1824年，美洲大陆的最后一支西班牙军队在南秘鲁地区的阿亚库乔战役中被击败。
接下来的十年内，西班牙局势动荡不安。由于斐迪南只诞有一名女性继承人，西班牙王位很有可能由其兄弟唐·卡洛斯王子继承。此时的斐迪南由于惧怕外国干涉，已经和保守派结盟，他没有把卡洛斯王子的不同政策作为一种可行的选择来考虑。斐迪南随后颁布1830年国事诏书，使其女儿伊莎贝拉能够继承王位，从而破灭卡洛斯王子的希望。卡洛斯王子逃往葡萄牙，对抗这份诏书。
斐迪南死于1833年，随后年仅三岁的伊莎贝登基，即伊莎贝拉二世，由此引发第一次卡洛斯战争。卡洛斯率军侵入西班牙，并获得西班牙保守派的支持；伊莎贝拉的母亲——玛丽亚·克里斯蒂娜则被推举为摄政，直至其女儿成年。1836年宪法使得伊莎贝拉二世成为西班牙诸国女王，此后西班牙一直是正式国号，未再变动。
1833年末，叛军看起来已经接近毁灭边缘；玛利亚·克里斯蒂娜被称为“克里斯蒂诺军”（”Cristo”forces）的军队，已经将叛军赶出巴斯克的大部分地区。但是其后卡洛斯任命了巴斯克总督托马斯·德·祖玛拉卡里格为他的总司令。祖玛拉卡里格使叛军恢复了战斗力，至1835年他已经将克里斯蒂诺军赶至埃布罗河边，并将原本士气低落的叛军改造成了一支拥有3000多素质较之政府军更为优秀的士兵的军队。