几日后, 吴老太屋里的赵婆子来二房寻吴二郎。
说是吴老太病了，让二郎君去瞧她。
吴二郎和冯氏只能往她屋里去一趟。
“我可怜的儿媳啊，我可怜的季姐儿……世上怎会有这等子狠心之人啊。”
昏沉的屋里弥漫着一股药渣滓味，她躺在炕上, 身上盖了三床褥子, 嘴里念叨着柳氏她们娘俩。
她是前日知晓的，知晓后便病倒了。
“老太太, 郎君和娘子来看您了。”
话音刚落下, 屋里门口的布帘子就被撩开了。
“屋里这样暗沉, 怎麽不给老太太点两根烛？”
冯氏问的赵婆子，赵婆子不好接话。
不是没有烛，吴老太箱笼里面藏了八根烛，可她不舍得点，说是留到年节的时候再拿出来用。
“娘，儿媳给你拿来两包蜜饯, 药苦, 你喝完塞嘴里一颗。”
冯氏也不在意赵婆子没回话，走到吴老太的炕边，从崔儿手中接过来两包蜜饯, 放到她炕上。
吴老太不待见她, 见她过来，连忙把脸转向了炕里面。
冯氏见她炕上，乱七八糟的, 喝过的药碗还摆在枕头边上，油腻打结的头发窝在早就包浆的软枕上。
炕下还摆着一个用过的，有味的木桶。
“赵婆子，你就是这样伺候老太太的, 这药碗怎么不收下去。
还有这木桶，摆在这作甚？
看这屋里乱的，你们一个个都瞎了不成？”
冯氏冷着脸子，骂赵婆子。
这屋里哪还是人能待的地儿。
“也不说给老太太用热巾子擦擦脸，把发给洗了。
你们仗着老太太不说你们，你们就这样偷懒欺主。”
“娘子……”
赵婆子委屈的不行，冬日天冷，老太太腌臜惯了，她自个不愿意洗，怎麽能怪到她头上。
她求助似的望向吴老太，想让她替她说句公道话，可吴老太就像耳聋了似的，连脸都没有扭过来。
赵婆子见她这样，气的肝疼。
也不敢为自己辩解，只能端着碗提着尿桶出了屋。
吴老太一直听着身后的动静，见赵婆子出去了，这才转过脸，看向吴二郎，故意没看冯氏。
“二郎啊，娘这次怕是不行了。”
吴二郎上前来，握住了他娘朝他伸过来的手。
“娘，你这次又是哪里难受，我去给你请大夫来。”
“二郎，娘不诳你，这次娘是真病了。
娘心里难受……你要是孝顺，你就把你大嫂她们追回来，让她回来伺候我，说不定我的病就能好些。”
吴老太说着说着，泪儿从那松垮的眼里流了出来。
“娘，你别这样，大嫂和季姐儿已走了这些天了，还如何能追回来。
再说了，是大嫂执意要回泉州，爹和三弟妹拦都拦不住。”
吴二郎看到他娘这样，板着一张脸，脸上没有任何的动容和担忧。
“你，你怎麽这样狠心，要不是你赶她们娘俩，她们娘俩会回泉州老家吗？
你大哥走的早，她们孤儿寡母的日子不好过，你这个当叔叔的，还这样对她们，你对得起你大哥吗？”
吴老太用手拍打着吴二郎，埋怨着。
把她们娘俩赶走，让她们娘俩咋活啊，俩人孤苦无依的。
“我只说在府外单给大嫂和季姐儿赁个屋住，从没有赶她们之意。
娘之前让从没有管过家的大嫂管家，冯氏心软，便让出来了。
可你看大嫂是怎么管的家。”
“你这是在怪我，你大嫂是吴家长媳，咱又没有分家，这个家本来就该她管。
她又是守了寡的人，不管家的话，岂不是让有些人给欺负死。”
吴老太说着，还不忘斜了一眼旁边的冯氏。
“你们一个个，就是看不惯我对她好。
我就要对她好，你们不敬着她这个大嫂，都踩她，我偏要抬举她，让她管这个家。”
上次吴老太也是这般装病，各种闹腾，说什么都要让柳氏管家。
“谁欺负她了？”
吴二郎见他娘话里点他的大娘子，立马扒开了他娘的手，
“娘若是实在离不开大嫂，那我让人护送娘，也回泉州。”
“大娘子，娘无恙，咱走吧。”
“二郎，你个没良心的……亏你还是个同知相公。”
吴老太见这俩人要走，抄起身下的软枕要砸人。
没砸到冯氏，倒是砸到了端着热水准备进来与她擦脸的赵婆子。
“老子娘啊，这日子真是没法过了。”
被砸倒在地上的赵婆子，铜盆里的热水淋了她一身。
她坐在地上，用手抹了一把湿漉漉的脸，欲哭无泪。
吴老太病倒了，柳氏又回了泉州，吴家就只剩下了三房儿媳祁氏。
祁氏也不想管，大嫂柳氏弄出个烂摊子，谁管谁吃亏。
吴老太爷原是想让冯氏继续管家，可冯氏不愿意，说要忙着给元娘备嫁妆，不得闲。
最后只能落在祁氏头上。
祁氏和柳氏不同，她不瞎逞能，账上没钱，她就去要，让她拿自己的嫁妆贴补家用，这是不能够的。
没钱，那就一块挨饿。
她去找吴老太拿钱，吴老太闭着眼，在炕上装病，装睡。
都是吴家的儿媳，大嫂柳氏管家，婆母吴老太就给拿钱，拿料子，拿首饰的。
她管家，一个铜板都不给她。
没法子，只能去找吴老太爷要了些银钱。
后面吴家铺子里的钱收了上来，一共是四十八贯。
吴老太听闻账上有钱了，身上的病登时好了，还说要管家。
好在吴老太爷不糊涂，不肯让她管。
腊月中旬，
二房着实忙了起来，不仅要准备送到汴梁的年礼，还有送到大名府的。
冯氏的姐姐嫁到了大名府，往年送到大名府的年礼，就要准备两车。
还有与一些姨妈，姑母的礼……来往的旧相识，也是要送的。
每年这个时候，是让冯氏最头疼的时候。
礼不能轻，也不能太重，还要捡青州的特产。
每家给多少礼，姑母爱什么料子，姨妈家的姐儿要出阁了，送些什么添妆。
汴梁的嫂嫂比她们家门楣高，送什么才能入人家的眼。
旁人都以为这官宦人家的正头娘子是享福的，其实不然，各有辛苦。
冯氏还没理出头绪来，汴梁那边已经来了信。
随信一同寄来的还有一车子年礼。
不是冯氏娘家，而是与元娘定亲的伯府。
人家信里询问，元娘的嫁妆备的如何了，信中还提及了宋家小娘子的嫁妆单子已经送过去的事。
这宋家小娘子是元娘未来的妯娌。
冯氏哪里不晓得，伯府范家是来催嫁妆单子了。
“元娘才九岁，这个时候就催嫁妆单子，是不是太早了些。”
冯氏屋里摆着四个打开的箱笼，两个箱儿都是些绸子，缎子。
剩下的两个箱儿，其中一个装的是杂物，其中有两柄缂丝团扇，极为挑眼。
那扇柄不是常见的棕竹，而是一截白玉，缂丝价儿贵难得，冯氏的嫁妆里也就只有两把。
还是她出嫁的时候，她嫂嫂给她添的妆奁。
这样的扇儿，也只有汴梁高门人家才使得。
冯家在吴家面前，是高门，但在汴梁那边，说是高门，只怕会让人耻笑。
如冯家这样的小官之家，在汴梁不知有多少。
剩下的那个箱笼里，装的是一抬炕屏，算不上有多好，只是绢面上绣的仕女像有些考究，便也搬了出来。
“过了年就十岁了，人家都催了，咱也只能赶快为元娘备嫁妆。”
冯氏放下伯府来的信，又拿起了元娘的嫁妆单子，上面连陪嫁几匹缎子都写的一清二楚。
单子已经写完了五张纸，可还是不够。
“把这两柄扇儿，都与元娘做陪嫁吧。”
写在上面，也能体面些。
“娘子……三姑娘也不小了，她的嫁妆也备了起来，这扇儿不与她一把吗？”
卢妈妈忍不住说，元娘的嫁妆都快要掏空冯氏的陪嫁了。
好的都挑了去，剩下的才能轮到三姑娘。
三姑娘出嫁的时候，要是嫁妆单子上没有一两件好的，怕是婆家会看轻。
“我的陪嫁里，还有几柄泥金的扇儿。”
伯府那样的人家，放到汴梁也算是高门子，元娘的嫁妆要是置的薄了，伯府那边会有怨言。
元娘嫁过去，姑婆不喜，到时会受磋磨的。
“要是三姑娘看到你给元娘置办的嫁妆这样厚，她心里怕是会不好受。
都是你生的，也不好薄了她。”
不患寡而患不均，这样的道理，连卢妈妈都晓得。
“我手里就这么多的银钱，这么多的物件，若是给她们仨人平分，元娘的那份，就不能看了。
伯府见到这样的嫁妆单子，怕是要退亲。
即使不退亲，元娘嫁过去，会有好日子过吗？”
她只能先紧着元娘这边。
冯氏心里还有其他的计量没有说出口。
她二女的亲事还没有订下，想来是越不过元娘的。
姐妹俩人，将来一个是嫁高门，一个是嫁下门。
她的嫁妆怎么能和元娘的相比较。
给二女置的薄些也无妨。
“咱这样的人家最难了，听说有的人家，为了给女儿置办嫁妆，连宅子都给卖了。
这嫁妆攀比之风，愈发严重，害的咱也要掏空家底置嫁妆。”
卢妈妈口中的事，冯氏也晓得，还是汴梁四品京官家的事。
她当年出嫁，家里给她筹备嫁妆，也是费了不少银钱，如今轮到她给自己女儿置办，更甚从前。
“以后咱二房在吃穿上，不能再像以前那样了。
告诉胡娘子一声，今年除夜，别做那么多菜了。
这平日里的肉食，能减的也都减掉吧。
银钱都是省来的。”
这什么事都挤到一起来了，又要置办年礼，又要置办两个女儿的嫁妆。
南边遭灾，又影响了青州，使得米价，肉蔬都贵了不少。
冯氏如今也晓得银钱不趁手是什么滋味了。
……
“元娘，你瞧，如今灶房里的胡娘子，真是越来越不是东西了。”
从灶房提回来饭的银枝，进了屋。
元娘的屋里，到处透着一股子官宦人家小娘子的贵气。
糊窗子的布用的都是从整匹绸子上剪下来的。
她见了坐在椅子上描大字的元娘，说起了胡娘子的不是来。
一边说，还一边打开食盒，把里面的菜端了两碟儿到元娘跟前让元娘瞧。
元娘脖子里戴着一个银项圈，银项圈下面是把做工精巧的银锁。
梳着双丫髻，脸庞儿两边还留出了一小撮细发，用红绳绑了。
发髻上戴着镶了真珠的头花。
她和冯氏不同，性子有些骄纵，拿眼儿瞅人的时候，就能看出来。
“我看你才不是个东西。”
元娘还没说话，她的奶妈就从屋里走出来了。
她穿着一身湖色的绸子衣裳，屋里的丫头都叫她周妈妈。
周妈妈见这个小蹄子，又在元娘跟前挑拨是非了，脸子都沉了。
银枝见她出来，吓的立马低下了头，仿佛鹌鹑似的，把那两碟儿菜匆匆的又拿了回去。
“下次让我发现，你再这般，我就去告诉娘子，让她卖了你。”
周妈妈走到她跟前，疾言厉色的，这已经不是她第一次发现了。
“妈妈……我不敢了，我只是气不过胡娘子给咱屋里的菜。”
银枝连连认错，她知晓周妈妈不是在与她说玩笑话。
“别以为我不知晓你的那点小心思，日后你就别进屋来伺候了，换上旁人来。”
周妈妈的一句话，把银枝赶出了屋。
银枝的脸子都白了，想哭都不敢哭。
周妈妈看了一眼这几个菜，然后来到元娘旁边小声解释道，
“姑娘，娘子屋里吃的也是这般。
南边遭了灾，咱二房日子不好过。”
“我娘手里是没银钱了？”
元娘有些不解。
“银钱有是有，只是今年五月里，娘子嫌自己箱笼里的缎子，放的颜色不够鲜亮了。
让人去南京给姑娘置办新缎子，仅是缎子，就花掉了一两百贯银钱。
姑娘的嫁妆是一桩事，府上人情往来，哪个不需要银钱。
咱二房的下人又不少，这到了年关，又要出去一大笔银钱，置办年礼……”
冯氏原本想把自己嫁妆里的缎子给元娘的，这样能省些银钱。
可那些缎子在箱笼里放的毕竟有年数了，比不上新缎。
“如今咱家能吃上这些，已经不错了，外面有的人家都断了炊。”
元娘是周妈妈奶大的，她比谁都疼她。
把这些事与她讲了，哄的她用了饭。
被赶出屋的银枝，趴在下人房的床上偷偷的哭。
下人房也不是哪个丫头能随意住的。
只有在屋里伺候的大丫头，才能两个人睡一个屋，还有单独的床铺。
像在院里伺候的，只能和人挤在一起睡在大通铺上。
周妈妈不让银枝进屋伺候了，也就意味着，她要搬走去睡通铺。
睡在通铺的丫头，每天早上，还要给在屋里伺候的大丫头打洗脸水。
“你说你也是，干嘛和那灶房的胡娘子过不去。”
一个屋里的大丫头，见她哭的这样伤心，忍不住说道。
“你哪里晓得。”
胡娘子见了元娘屋里其他的大丫头，都巴结的不行。
可是对她哪，连个脸面都不给，这让她如何不恼。
银枝趴在床上，哭的更加的难过了。
胡娘子是有些捧高踩低，可银枝是自找的。
要是她去灶房拿饭，能给胡娘子个好脸，胡娘子也愿意捧着她。
日子就这样一天天过去了，二房下人的伙食，不能说好，也就那样。
梁堇家隔壁的蔡婆子，瘦的脸颊都凹陷了下去，听说她在家天天烧香，想咒死那个偷她米的人。
“春桃姐姐，发生何事了，你怎麽哭了？”
梁堇中午在灶房没吃饱，回家又吃了半块馒头，在去灶房的路上，正好迎面撞见走来的春桃。
春桃红了眼，用手绢蘸着眼角，见是二姐儿，
“没什麽，就是冷风吹了眼。”
春桃不肯说，急着要走，梁堇也不好追问。
等到了灶房，从薛嫂子口中才知晓，春桃明日要过生辰。
想与胡娘子七十个钱，让胡娘子帮着做几个菜，可胡娘子嫌钱少，不肯做。
按理说，七十个钱不少了。
姑娘屋里的大丫头过生辰，都会私下里摆一桌，即使不摆桌，也会请胡娘子做几个好菜来吃酒。
三姑娘屋里其他的大丫头过生辰，都请春桃吃菜吃酒了。
如今轮到她过生辰，是要请回来的。
要知道元娘屋里的人过生辰，胡娘子没要人家的银钱不说，还自掏腰包给对方买了一角子好酒。
如今轮到三姑娘屋里的春桃，胡娘子连做都不肯做。
春桃平日里对梁堇好，上次梁堇帮她跑腿买糖霜，她私下里还给了梁堇一条穿旧的裙儿。
裙儿是旧的不假，可料子好。
再说了，旧裙儿也有的是人争着要。
梁堇只有两个裙儿，其中一个还是捡她娘刁妈妈的，刁妈妈把自己的改小了与她穿。
另外一个是细布的，只有过年那几天她娘才许她穿。
第二日，又落雪了。
梁堇下晌的时候，回到了自个家。
扒开腌咸鸭子的坛子，数了八个鸭子出来。
放在木盆里浇上热水，用不要的刷牙子刷去上面裹的黄泥。
都刷干净后，又过了一遍净水，才放进瓦罐里煮。
然后又去东屋剪了一把蒜苗，这蒜苗是她拿蒜生的，就放在炕边。
炕里的火没有断过，屋里的温度够，生了一盆子，绿油油的。
她让桂姐儿给她烧火，做好后与她吃些。
没用多大会，一碟儿蒜苗炒腊肉，一碟儿茭白熘肝尖，一碟儿猪油炒鸡子。
再把煮熟的咸鸭子，用刀从中间切开，摆在碟儿上。
一个个油都流了出来，鸭子黄，呈现出暗黄色，都腌出来沙了，上面浸满了油汁。
梁堇担心不够吃，又把自己腌的甜酸萝卜，给切了一碟儿。
这一共是五个碟儿了，她依次装进家里的那个寒碜的食盒里。
她家的食盒只有两层，勉强能装下。
嘱咐桂姐儿别把她留的菜给吃完了，然后就提着食盒去了三姑娘的院子门口。
若是平时，是不好偷溜过来的，可今日天上下着雪，又刮着风，二房这外面没啥人。
她在三姑娘的院子门口站了一会，见有个小丫头出来，便连忙上前喊住了人，
“姐姐好，想托你帮我把春桃姐姐喊出来。”
“你是刁妈妈家的二姐儿，我吃过你煎的豆腐。”
这个丫头买过梁堇的煎豆腐，所以一眼就认出她来了。
“你在这等着，我去给你喊来。”
没一会儿，穿着蓝袄子的春桃就从屋里出来了，还给梁堇用手绢包了几块栗子糕。
“二姐儿，天这样冷，你怎麽来这了。”
“我听闻今日是姐姐生辰。”
“快别说了……可真是没脸的很。”
春桃见二姐儿提起这事，眼圈又忍不住红了起来。
胡娘子高低眼，她也不是昨日才知晓。
只怪她手里没有多的银钱与她。
屋里的人都还等着晚上吃她的菜……她不是没有想到去外面捡些熟食回来，可这些钱哪里够。
梁堇把手中的食盒递给了她，
“我在灶房呆的日子不短了，也学了些菜。
姐姐素日待我不薄，我没有什么好相与的，便给姐姐做了几样菜，望姐姐别嫌。”
春桃很是惊讶，把食盒接过来，蹲在雪地里，打开盖子，扑鼻而来的香味一下子都涌了出来。
菜还热着，只见摞在最上面的那碟儿菜，是煸炒的焦黄的腊肉，肥瘦相间不说，那肥的地方都快成透明的油膏了。
腊肉的香气，混合着蒜苗味……春桃瞧着，那油亮的蒜苗比腊肉还要香。
她没忍住，用手捏了一块。
“二姐儿，这真是你做的？”
春桃有些不敢相信，这味儿也太好了些，她从没有吃过这样的菜。
“姐姐，怕是你许久没吃肉了。
这不过是寻常的炒腊肉。”
春桃把食盒里的菜都看了一遍，心里感动的不行，要给梁堇银钱。
梁堇如何能要，她平日没少白吃春桃的，又白得了人家一个裙儿。
“姐姐快把钱收起来，说不要是真不要。
这些东西都是我家里的，没有花什么钱。”
梁堇说着，脸上露出了为难之色，
“姐姐也知晓我在灶房胡娘子手下做事……
若是旁人问起，姐姐只说是走不开，托了我去外面买来的这几碟菜。
姐姐看可行？”
“你放心。”
春桃知晓丫头的不容易，二姐儿惦记着她，大雪天给她做了菜送来，她怎会让她吃胡娘子的气。