绪十一年十月（1885年12），总理海军事务衙门成譞为总理大臣，庆郡王奕劻、北洋大臣李鸿章为会办，正红旗汉军都统善庆、兵部右侍郎曾纪泽为帮办。设立海军衙门旨在统一全国海军的行政管理，按同治十三年（1874年）清政李鸿章负责，因此海军衙门的实际权力掌握在李鸿章手中。由于大部分经费拨给北洋，因此北洋海军的地位远居南洋海军之上，加上慈禧一直下令修缮颐和园等皇家宫苑，使得有限的海军军费还要经常拨支奉献内务府。南洋水师军费仅够维持日常运转……
光绪十二年（1886年），光绪帝将早就应该亲政。虽然慈禧耍尽各种花招，一次次推迟还政日期，不过迫于各方压力，慈禧在年初下诏：“以自本年冬至大祀丘（祭天）为始，皇帝亲诣行礼。并著钦天监选择吉日，于明年举行亲政大典。”（《光绪朝东华录》）
年后，袁世凯奉召进京，再次住进金鱼胡同的袁府。
刚一进门，袁世凯就向迎接他的刘仲及问道：“老刘，这段时间，易达有没有送来什么关于陛下亲政的新消息？”
刘仲及拱手道：“回老爷，这两天易达从李莲英处得到一个信息，醇亲王等皇室贵族频频被召入宫中，据说是商议陛下大婚之事！”
袁世凯沉思片刻道：“看来陛下亲政的日子越来越近了……虽然慈禧不会完全放弃手里的权力，不过宫里还是要要早做安排。对了，易达这段时间怎么样？”
刘仲及道：“现在易达的手艺已经练出来了。宫里都称他‘剃刀刘’，大小太监，包括李莲英都让他给剃头。加上您常常让李莲英关照他，能够接触的层次越来越高，消息也越来越准确。”
袁世凯道：“恩，不错，不过还不够，呵呵，要是他能给光绪剃头就好了。还有其他消息吗？”
刘仲及道：“醇亲王年前巡视北洋，李莲英奉慈禧命令以钦差身份随行。结果二人回京复命地时候，朝中一片不满，监察御史朱一新更是上书直言太监干政，乱了朝纲！”
光绪十一年，李鸿章称北洋海军已训练成军，奏请朝廷派大臣检阅。恰逢海军衙门成立，慈禧指派总领大臣醇亲王前去巡阅。醇亲王是光绪皇帝生父，身份高贵，自然要加派太监、御医随行，加上他一直奉行低调顺从的行事风格。因此主动要求派慈禧最信任的李连英随行，以减少太后对自己的猜忌。慈禧对李莲英的宠信到了无可附加的地步。担心他与这些官员一同出行会受委屈，加上她想让一个心腹直观的了解海军如何练兵，因此给了李莲英一个钦差头衔。
听完这个消息，袁世凯道：“李莲英处世圆滑低调，醇亲王为人深沉内敛，就是李鸿章估计都不是他二人的对手……朱一新这个幼稚的书生啊！结果是被罢官还是降职？”
刘仲及道：“老爷分析得没错，朱一新由御史降为主事，要不是翁同龢给他求情，估计这会儿已经被遣戍新疆。”
袁世凯笑道：“我想那李莲英定是有一番精彩表演！”
刘仲及笑道：“李莲英接到圣旨后，马上主动申请将二品顶戴换成四品（清朝祖制太监最高不得过四品）。不仅如此。在海船上，他不住给他预备的豪华地舱舍，坚持住在王爷的套间里，不和任何官员接触。白天只是在王爷面前站班伺候，拿着王爷的长杆烟袋，随时装烟点烟。自称是太后钦派来伺候王爷的。一趟差事回来，李莲英的名誉不知提高了多少倍，醇亲王和李鸿章争着向太后称赞他！”
袁世凯叹道：“这才是高手啊！如果李莲英不是太监，恐怕现在地位不比我低！这些年我们送了他那么多银子，如今他越来越得势，也到了收取回报的时候了……”
刘仲及道：“老爷，还有两个消息跟我们有直接关系。一个是强国会今年引起了朝廷的注意，恐怕要对我们采取措施！”
袁世凯道：“没关系，传令各地分会，暂停一切活动，所有人员转入地下。先隐藏一段时间，风声过去后再出来。”
“是，另外一个消息来自李府，跟老爷您有直接的关系。”
“哦？是什么消息？”
刘仲及道：“去年安插进李鸿章幕府的两个人，现在已经是李府翻译科的一等翻译。他们前几天传来消息，张佩纶已经被李鸿章赎回来了，并且在李鸿章地保荐下，得了个直隶候补道衔！”
袁世凯道：“这是意料中的事情，能跟我有什么关系？”
刘仲及道：“张佩伦刚回到京城，失踪一年多地李经小姐便被李鸿章接回了天津，并且被软禁在李府后院！”
自从袁世凯出使美、德回来之后，他曾经找过鞠藕，可李经不仅没有一封书信，就连人都找不到！听了这个消息，袁世凯吃惊的问道：“什么？她回来了？”
刘仲及道：“李鸿章前年以李经小姐染病为由，将其送到外地静养，如今将她接回，则称其已经病愈！张佩纶的夫人边氏去年过世，现在李鸿章正张罗着让李经嫁给他。据李府细作称，李经小姐为了拒婚，在李鸿章面前公开宣称您是她的意中人，虽然这消息没有得到证实，不过现在李府已经炸了锅，相信十有**是真事，而且这件事情连京城里都有所耳闻。另外，这件婚事由于李经方的介入，使得李府内更加混乱。李经方强烈反对张佩纶入幕李府，而张佩纶不知使了什么手段，竟然跟李经述抱成团。两边争得不可开交。李鸿章为了平息府中争端，将李经方安排进了总理衙门，任三品章京。”
袁世凯跟鞠藕这段恋情，产生的时候就是个畸形，现在加上与李鸿章的恩恩怨怨，使得其中局势更加复杂。此刻听到了李经的消息，袁世凯心里除了关切还有些愧疚：“结果怎样了？”
刘仲及道：“李鸿章似乎铁了心要将女儿嫁给张佩伦。”
袁世凯沉默片刻道：“按道理说，现在张佩伦地位大不如前，李鸿章怎会如此坚持将女儿嫁给他？”
刘仲及道：“听
洞等清流党纷纷上书支持张佩伦，希望他官复原职。原因……”
袁世凯摇头道：“不会地，张佩伦被李鸿章赎回，因此清流党对他的支持肯定有限，恐怕为他出头地只有张之洞等几个跟他关系密切者。而且要是张佩伦成了李鸿章的东床快婿，那清流党人肯定弃他而去，事情应该还另有原委……”
刘仲及道：“我们安插在李府的人已经尽了最大努力，可一直没有查到确切的原因。还有，前几日，李经方来过府上，并留下拜帖。说有急事找您……”
袁世凯琢磨片刻道：“看来李鸿章确是铁了心让张佩伦入赘，不然李经方也不会走投无路来找我……老刘。明日让他来见我！”
第二天，李经方一接到袁世凯到京城地消息，立刻来到了...
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